Caverna da Sibéria produz fósseis mais antigos pertencentes a espécies humanas enigmáticas
Os denisovanos, um grupo misterioso de hominíneos extintos intimamente relacionados aos neandertais, não deixaram muitas evidências fósseis para trás. Uma nova escavação em seu antigo reduto na Sibéria agora rendeu três novos fósseis - o mais antigo já encontrado desta espécie.
Katerina Douka, uma antropóloga evolucionista da Universidade de Viena, e seus colegas encontraram os fósseis na caverna Denisova, um abrigo natural localizado nas montanhas Altai, no sul da Sibéria. Os cientistas estudavam as camadas mais antigas da caverna, que até agora não haviam produzido um único fóssil humano. Um total de cinco fragmentos de fósseis humanos foram recuperados: três pertencentes a denisovanos, um de um Neandertal e um que não pôde ser identificado. O maior desses fragmentos não mede mais do que 4 centímetros de comprimento.
Notavelmente, este pequeno, mas precioso punhado de fósseis foi encontrado em meio a uma confusão de 3.791 fragmentos de ossos de animais. Os pesquisadores usaram um método biomolecular conhecido como impressão digital de peptídeos para identificar os ossos, pois não foi possível fazê-lo por meio de inspeção manual. Os cinco ossos continham colágeno consistente com os perfis peptídicos dos humanos (os peptídeos são os blocos de construção das proteínas), permitindo a identificação (como um lembrete, denisovanos e neandertais são humanos).
“Encontrar um novo osso humano teria sido legal, mas cinco? Isso superou meus sonhos ”, disse Samantha Brown, co-autora do estudo e líder do grupo júnior na Universidade de Tübingen, em um comunicado do Instituto Max Planck .
A caverna de Denisova é um "lugar incrível" no que diz respeito à preservação de DNA, e "agora reconstruímos genomas de alguns dos fósseis humanos mais antigos e mais bem preservados", disse Diyendo Massilani, geneticista do Instituto de Evolução Max Planck Antropologia, no lançamento. A equipe encontrou DNA suficiente para reconstruir genomas mitocondriais, permitindo-lhes confirmar os ossos como pertencentes a denisovanos e neandertais. Um artigo detalhando essa descoberta foi publicado na Nature Ecology & Evolution.
A camada contendo os ossos denisovanos foi datada em cerca de 200.000 anos. Fósseis denisovanos anteriores foram datados entre 122.000 e 194.000 anos, então agora são os mais antigos. O único osso de Neandertal foi datado entre 130.000 e 150.000 anos atrás. As montanhas Altai parecem “ser uma zona de sobreposição para grupos denisovanos e neandertais por mais de 150.000 anos, testemunhando e possivelmente facilitando a população [cruzamentos], bem como sustentando populações distintas de hominídeos durante este longo período”, de acordo com o jornal.
Os três novos fósseis denisovanos somam-se aos seis já descobertos, incluindo um osso de dedo do qual o DNA foi extraído e uma mandíbula encontrada em uma caverna no planalto tibetano - o primeiro e único fóssil denisovano encontrado fora da Sibéria. Os denisovanos eram parentes próximos dos neandertais e cruzaram com humanos modernos antes de serem extintos há cerca de 50.000 a 30.000 anos. Traços de DNA denisovano existem nos genomas das populações modernas do sudeste asiático e da Oceânia.
Como os cientistas escreveram em seu estudo, “uma riqueza de material arqueológico” na forma de ferramentas de pedra e restos de animais foi encontrada dentro da camada Denisovan. É a primeira vez que evidências arqueológicas são definitivamente associadas a esses hominídeos, permitindo novas percepções sobre seu comportamento.
Curiosamente, o estilo das ferramentas de pedra recuperadas, como ferramentas de raspagem para o trabalho de peles de animais, não poderia ser compatível com nenhuma tradição lítica conhecida. Vivendo próximo ao rio Anui e ocupando as cavernas durante um período quente, os denisovanos caçavam bisões, veados, gazelas, antílopes e rinocerontes lanudos, em um padrão de subsistência que perdurava por milhares de anos, conforme apontam os pesquisadores.
Esses três ossos denisovanos provavelmente produzirão mais ciência nos próximos anos, assim como a caverna Denisova em geral. Lentamente, mas de forma muito metódica, estamos descobrindo mais sobre esses humanos notáveis.
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