Em um pequeno estudo (a maioria dos estudos do cérebro é pequena por necessidade – imagens médicas são caras), o neurologista Brian Knutson, da Universidade de Stanford, e seus colegas descobriram que há uma região do cérebro que é ativada quando uma pessoa espera ganhar uma recompensa monetária ( $ 0,20- $ 5,00).

Eles descobriram que uma região específica do núcleo acumbens, uma parte do cérebro associada à busca por recompensa e prazer, torna-se ativa quando antecipa um grande prêmio monetário (US$ 5,00), mas não quando antecipa punição (o estudo analisou apenas ganhar e perder dinheiro, ao invés de algo mais sinistro em relação à punição).

O poder das experiências

Muitos estudos concluíram que as experiências são o melhor caminho para a felicidade, ao contrário da aquisição de coisas*.

As experiências são mais propensas a serem compartilhadas em um contexto social, fornecem ótimas memórias e permitem que as pessoas desenvolvam narrativas internas que reforçam sua identidade individual e social.

GPS do cérebro

De certa forma, o núcleo acumbens funciona um pouco como um pedal do acelerador, e o córtex pré-frontal (aquela parte do cérebro que gerencia o comportamento social, a resolução de problemas e a tomada de decisões complexas) funciona como um navegador, direcionando-nos para alcançar esses objetivos metas de recompensa.

Faz sentido de uma maneira estranha - precisamos ter esse impulso de buscar recompensas, mesmo abstratas como dinheiro, mas também precisamos de uma navegação sensata para descobrir como nos levar até lá. Um problema, porém, é que o córtex pré-frontal requer muita energia (em termos relativos) para funcionar.

Ocasionalmente, e ao contrário do nosso melhor julgamento, nosso pedal do acelerador é pressionado bem antes de ligarmos o GPS e acabamos dirigindo para lugares que realmente não queremos (isso é o fim das analogias de direção).

*Exceto minha cafeteira, que é uma coisa que me traz muita alegria todos os dias.