Em 1870, havia 15 milhões de bovinos de corte nos Estados Unidos. Entre 1886 e 1888 - anos agora conhecidos pelos historiadores como "Beef Bonanza" - quatro milhões de longhorns foram levados para o norte para encontrar a ferrovia. As raças britânicas tradicionais do Nordeste começaram a ser enviadas para o oeste para melhorar a esguia raça Longhorn, já que o Longhorn não era a melhor alimentação. Produzir Herefords britânicos com Longhorns selvagens e esqueléticos adicionaria 300 libras de carne comestível para produzir descendentes mais lucrativos. Com esta economia ocidental recém-explosiva, veio um influxo de colonos. As populações de Kansas e Nebraska dobraram várias vezes no século 19, e Dodge City tornou-se a capital do gado da nação, com mais de 500.000 cabeças de gado passando anualmente por seus pátios ferroviários. Durante o Beef Bonanza e os anos intermediários, os criadores de gado se espalharam pelo país para construir seus impérios, e as cidades de gado seguiram seu rastro. O mesmo aconteceu com a destruição ambiental.

Os Swamp Land Acts de 1849, 50 e 60 foram leis federais criadas para encorajar a “recuperação” e assentamento das chamadas áreas “inúteis” que impediam os EUA de venderem faixas contíguas de terras federais. As terras, geralmente chamadas de Swamp Lands pelo governo, incluíam pântanos, pântanos, estuários, pântanos e pântanos. Essas paisagens ricas e úmidas existem agora em apenas uma fração de sua extensão e diversidade anteriores. Nas exuberantes zonas húmidas do sudoeste americano, conhecidas como cienegajá foram uma visão comum. Nas pradarias do Centro-Oeste, “pradarias espelhadas” já refletiram o céu infinito e forneceram refúgio para peixes, mamíferos e aves migratórias. Estados inteiros como Iowa e Indiana já foram pântanos pantanosos, repletos de vida. O Swamp Land Acts destruiu esses habitats vendendo 91 milhões de acresde terra úmida a ser transformada em “área produtiva”. Os pecuaristas compraram a maior parte da terra. Algumas das terras compradas por fazendeiros eram usadas como pastagens permanentes, o que exigia apenas drenagem moderada, mas outros criadores de gado usaram seus extensos fundos para comprar máquinas de valas recém-inventadas e secar completamente a terra. Esta terra recém-criada era rica em nutrientes dos habitats destruídos e perfeita para a agricultura. Os barões do gado começaram a alugar suas terras drenadas para inquilinos, criando pequenas cidades em sua área cultivada e fazendo fortunas. À medida que o século 20 avançava, os pecuaristas passaram a depender de licenças federais para administrar o gado, primeiro nas novas Florestas Nacionais, depois no domínio público. A maioria das fazendas do oeste depende de pastagens de feno irrigadas para fornecer forragem de inverno, que drena os rios, degradando os ambientes ribeirinhos.

O original Swamp Lands Act de 1850 foi tão bem-sucedido que mais dois atos foram aprovados, liberando mais terras para o desenvolvimento. Os pecuaristas tornaram-se monopolistas de terras, frequentemente obtendo terras por meio de corrupção legislativa. Essa corrupção foi fácil; as leis eram vagas. No estado de Oregon, não havia limite para quanta terra pantanosa um homem poderia reivindicar., e apenas vinte por cento do preço de compra (um dólar por acre) tinha que ser pago à vista. Na parte sudeste do estado, os pântanos eram principalmente prados pantanosos ao redor de lagos, importantes fontes de água nas áridas planícies do deserto. À medida que os criadores de gado compravam as terras pantanosas do estado, eles efetivamente isolavam os recursos hídricos de qualquer outra pessoa na área, incluindo os colonos. A Lei de Herdade Ampliada de 1909 dobrou o tamanho da herdade para 320 acres e provocou uma onda de assentamentos nas regiões semiáridas do oeste, incluindo o leste do Oregon. Ao comprar seletivamente as terras pantanosas ao redor de lagos e rios, os criadores de gado impossibilitaram que alguém se estabelecesse perto de suas terras e aumentaram enormemente a área onde podiam pastar seu gado livremente. O Oregonianoescreveu em uma exposição furiosa da prática que;

“…seleções foram feitas com o objetivo de cortar todo acesso possível à água. E como ninguém pode viver longe da água, a região ao redor por quilômetros se torna uma área de gado para o grileiro.”

No desespero de atrair colonos, o Stock Raising Homestead Act foi aprovado em 1916, dobrando ainda mais o tamanho da propriedade para 640 acres em regiões semiáridas. Esse aumento de tamanho foi ostensivamente para permitir que os colonos que não tinham escolha a não ser se estabelecerem longe da água para criar gado em vez de fazendas. Essas herdades tendiam a falir; a terra sofria com secas severas e muitas vezes ficava seca demais até mesmo para o gado. A metade oriental do estado de Oregon foi permanentemente alterada pela Swamp Lands Acts. O gado comeu o salgueiro que crescia ao longo das margens do rio, o que causou a degradação dessas margens, tornando o rio mais largo e as margens do rio em declives acentuados. Essas margens íngremes criaram incisões nos canais de vapor, que baixaram o lençol freático. A região está em perpétuo estado de seca, e muito escassamente ocupada, ainda hoje.Artemisia tridentata var. Tridentata ), com quase nenhuma zona úmida a ser vista em milhões de acres.

As zonas úmidas que restam nos Estados Unidos melhoram a qualidade da água, filtram poluentes, sequestram grandes quantidades de carbono e fornecem alimento e habitat para uma vasta gama de espécies. Os sistemas fluviais naturais e as zonas húmidas reduzem o risco de inundações, armazenando água e diminuindo os fluxos de água, e mantêm os níveis do lençol freático elevados, reduzindo o impacto das secas. Surpreendentemente, o gado ainda pasta em muitos pântanos remanescentes em nossas terras públicas. O gado muda o mosaico de espécies de um habitat comendo seletivamente plantas de sua preferência e deixando aquelas que consideram desagradáveis, causando mudanças de longo prazo na composição das comunidades de plantas de zonas úmidas e diminuindo a biomassa da vegetação. Essas mudanças na vegetação afetam as comunidades de insetos e invertebrados, que por sua vez afetam vertebrados como sapos e peixes, que alimentam espécies maiores como aves e mamíferos. As fezes do gado têm um efeito maciço na coluna de água nas zonas húmidas, perturbando os sedimentos e aumentando os nutrientes na água, levando à proliferação de algas e mudanças na temperatura da água. Muitos prados de junco de terras úmidas onde o gado historicamente pastava ficam cobertos por arbustos quando o gado é removido. Esses arbustos invadiram as paisagens quando o gado perturbou o mosaico vegetal. Sem o gado ali mantendo-os pequenos, esses invasores vão se espalhar e crescer, reduzindo ainda mais a biodiversidade desses prados. A solução rápida é continuar a criar gado nessas terras - portanto,o gado é apresentado como um meio de “restaurar zonas úmidas arbustivas”. Infelizmente, eles só são necessários devido à presença de pastagens de gado em primeiro lugar. A criação de gado em zonas húmidas degradadas não é uma solução viável a longo prazo e nada contribui para restaurar as comunidades vegetais e animais originais destas paisagens raras, nem para aumentar a sua capacidade de armazenamento de água para níveis pré-agrícolas.

Em pântanos e pântanos costeiros, estudos encontraram declínios na biomassa e na produção de vegetação de pântano salgado onde o gado pasta, e que a picles nativa diminuiu nas terras de gado costeiras, aumentando a invasão de espécies invasoras. Mesmo assim, o gado pode pastar nas costas públicas. Em Elkhorn Slough , um ecossistema de pântano salgado na costa central da Califórnia e a segunda maior área úmida do estado, descobriu-se que as pastagens de pântano salgado com pastejo ativo eram caracterizadas por altas porcentagens de solo descoberto e perda da cobertura nativa do solo, pickleweed. No início dos anos 1970, cerca de metade dos pântanos do pântano foram represados ​​e alterados, principalmente para pastagens. Em 2018, o serviço do parque Point Reyes National Seashore celebrou o “160 anos de história da pecuária leiteira e pecuária ” listando modernas fazendas industriais de gado no Registro Nacional de Lugares Históricos. Um terço deste icônico National Seashore - quase 28.000 acres - é alugado para um grupo de elite de criadores de gado comerciais , apesar do fato de que todas as terras dentro do Point Reyes National Seashore estão dentro da Reserva da Biosfera Golden Gate da UNESCO.

Os efeitos da drenagem e destruição das zonas úmidas em todo o país não podem ser exagerados. A paisagem do continente foi permanentemente alterada, e os efeitos em cascata dessas mudanças ainda são sentidos hoje. As aves aquáticas se reproduziam em pântanos e, à medida que os projetos de drenagem aumentavam, seus criadouros diminuíam. Em 1934, foi relatado que em toda a América do Norte restavam apenas 27 milhões de aves aquáticas de todas as espécies - menos de um quinto da população em 1900 . A devastação só continuou a partir daí; de 1940 a 1962 mais de 45 milhões de acres de pântanos foram drenados . O historiador Tim Flannery descreveu a destruição das hidrovias da América do Norte como “indiscutivelmente o maior golpe já desferido pelos europeus americanos na biodiversidade do continente”. Continua até hoje.

Referências

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