Nossa lua e por que a exploramos

Por que alcançamos um pedaço de rocha a 240.000 milhas de distância?

A Lua da Terra - o globo de rocha vulcânica que fica a aproximadamente 240.000 milhas de nosso planeta - inspirou arte, poesia, literatura e música ao longo dos séculos. Ele até inspirou um videogame retrô — Lunar Lander , lançado pela Atari em 1979, que permitia a um único jogador “pousar” um módulo lunar na superfície da Lua. Sua natureza enigmática permanece, apesar de ter sido explorada por humanos durante as missões lunares Apollo da NASA.

A visão da Lua de perto foi suficiente para deixar os pilotos de teste mais difíceis dos Estados Unidos sem palavras. O astronauta Michael Collins, que orbitou a Lua durante a Apollo 11 em julho de 1969, escreveu sobre nosso satélite natural mais próximo: “A lua que conheço toda a minha vida, aquele pequeno disco amarelo bidimensional no céu, foi embora em algum lugar, para ser substituído pela esfera mais impressionante que já vi. Para começar é enorme, enchendo completamente a nossa janela. Em segundo lugar, é tridimensional. A barriga dela se projeta em nossa direção de maneira tão pronunciada que quase sinto que posso estender a mão e tocá-la ... O vago amarelo-avermelhado da coroa do sol, o branco pálido do brilho da terra e o preto puro do céu estrelado ao redor, tudo combinam para lançar um brilho azulado sobre a lua. Essa esfera magnífica e fria paira ali ameaçadoramente, uma presença formidável sem som ou movimento, não nos convidando a invadir seu domínio. Neil [Armstrong, comandante da Apollo 11] resume: 'É uma vista que vale o preço da viagem.' E um pouco assustador também, embora ninguém diga isso.”

O astronauta da Apollo 13, Fred Haise , escreveu em seu livro lançado recentemente, Never Panic Early: “Eu… me senti estranho e sortudo por ter uma visão em primeira mão dessa paisagem que só poderia ser vista do ponto de vista de uma espaçonave orbitando a Lua. O lado de trás diferia do lado da frente com o qual estamos familiarizados na Terra - era de aparência mais áspera, com crateras sobre crateras. As cores primárias eram tons de cinza e algumas áreas brancas que presumi serem crateras mais recentes. Assim como quando testemunhei o encolhimento da Terra, esses novos aspectos da Lua me fizeram questionar se eu estava realmente vendo o que estava vendo.” A Lua multifacetada é mais do que apenas uma bola inerte e acinzentada no céu noturno, pois controla as marés da Terra .

No início de 2023, a Peregrine Mission One da Astrobotic está pronta para realizar o primeiro pouso suave dos Estados Unidos na Lua desde que a Apollo 17 pousou em dezembro de 1972. Dentro de seu DHL MoonBox , ele transportará passageiros corajosos que estarão entre os primeiros humanos a receber um enterro lunar , seguindo os “passos” de um famoso cientista lunar que também repousa sobre a superfície da Lua. Eugene Shoemaker, que apoiou os pousos lunares da Apollo, recebeu um enterro lunar em 1999 durante a missão Luna 01 da Celestis a bordo da espaçonave Lunar Prospector da NASA . A sonda Peregrine também levará um conjunto de instrumentos científicos para explorar ainda mais nosso misterioso vizinho.

Por que explorar a lua?

Muitos perguntam: por que explorar a Lua a pé ou de forma robótica? Enquanto as missões lunares Apollo das décadas de 1960 e 1970 foram em parte motivadas politicamente, a Lua pode produzir materiais que podem ser úteis na futura fabricação espacial. Por exemplo, durante a década de 1970, o pai dos assentamentos espaciais, Dr. Gerard K. O'Neill, levantou a hipótese de que um "condutor de massa lunar" poderia transportar materiais lunares para outras regiões do espaço, onde poderiam ser sintetizados em habitats espaciais - assim eliminando a necessidade de lançar foguetes grandes e caros da Terra. Além disso, há muito se pensa que depósitos de água gelada podem se esconder perto das regiões polares da Lua. Essa água pode ser útil de várias maneiras no estabelecimento de assentamentos humanos na Lua, desde atuar como propulsor de espaçonaves até fornecer água potável.

Além disso, outra razão pela qual a Lua merece ser explorada envolve a ciência lunar. Os geólogos há muito são fascinados pelo terreno da Lua; durante a Apollo 17, o astronauta Harrison “Jack” Schmitt – o único geólogo a andar na Lua – descobriu “solo laranja”, que remonta ao período em que a Lua era vulcanicamente ativa. Os cientistas também estão interessados ​​em possibilidades como a terraformação da superfície da Lua para possíveis missões humanas estendidas, já que foi provado que as plantas podem crescer no solo lunar. Embora o programa Apollo permitisse alguns experimentos científicos na Lua, não era uma prioridade do programa, o que frustrou muitos cientistas. Desde a Apollo, muitas espaçonaves americanas orbitaram a Lua, mapeando extensivamente suas características de superfície e gravidade.

Mas em breve, Peregrine pousará na região de Lacus Mortis da Lua , descrita como “uma planície de forma hexagonal de fluxos de lava basáltica na parte nordeste da face próxima da Lua”. Por que essa área é atraente? Por ser uma planície que consiste em fluxos de lava, teoriza-se que os tubos de lava podem estar sob sua superfície. Tal descoberta pode mudar o que os cientistas lunares sabem sobre como a Lua – e a Terra – surgiram. A sonda Peregrine está carregada de instrumentos , incluindo um pequeno rover lunar, Iris, construído pela Carnegie Mellon University, para investigar esta região. A NASA também leva vários instrumentos a bordo, pois esta missão cumpre parte de seuPrograma Lunar Comercial de Carga Útil (CLPS) . O lander de próxima geração da Astrobotic, Griffin , está a caminho de ser lançado no final de 2024, levando o Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) da NASA para o Pólo Sul da Lua em uma jornada para caçar fontes de água; é também uma missão do CLPS.

Pode-se afirmar que 2022 foi “o ano da Lua”. Em novembro, o Artemis 1 foi lançado triunfalmente do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, no topo de um poderoso foguete de carga pesada do Sistema de Lançamento Espacial, visível em toda a costa leste. Sua missão de 25 dias retornou vistas excelentes não apenas da Lua, mas também de nosso humilde planeta natal, que se assemelhava a uma joia verde-azulada pendurada na frente de uma cortina de veludo preto a um quarto de milhão de milhas de distância. Artemis 1 parece ter sido um sucesso retumbante, abrindo caminho para futuras missões Artemis – que verão a primeira mulher e a primeira pessoa de cor andar na Lua pela primeira vez na história da humanidade.

Parece também que 2023, 2024 e além solidificarão o “retorno à Lua” da NASA. O módulo de pouso Peregrine da Astrobotic fará parte do retorno da Terra para explorar nosso satélite onipresente, mas misterioso.

Primeira foto da Apollo: “Uma visão oblíqua de uma parte do lado lunar localizado perto da borda nordeste do Oceano das Tempestades (Oceanus Procellarum), fotografada pelo astronauta Alfred M. Worden, piloto do módulo de comando, da espaçonave Apollo 15 em órbita lunar , mostrando a brilhante cratera Aristarchus à esquerda, a cratera Herodotus à direita e o vale de Schroter no canto inferior direito.” foto da NASA de 1971

Segunda foto da Apollo: Uma visão do “solo laranja” descoberto durante a Apollo 17. Foto da NASA de 1972

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Este artigo foi derivado do blog Celestis Memorial Spaceflights .