O estado do universo

Imagine o presidente Biden fazendo um discurso sobre o estado da União com um comentário complementar sobre o estado do universo que envolve a União. É difícil imaginar, dado o foco da política em questões que afetam a reeleição em uma escala de tempo de quatro anos, fazendo com que os políticos ignorem eventos cósmicos que levam bilhões de anos. Esse sentimento ecoa a maneira como vivemos nossas vidas enquanto ignoramos o 'elefante na sala', nossa morte inevitável a longo prazo. É também a mentalidade que permite que os ambientalistas se concentrem nas mudanças climáticas no curto prazo, ignorando o destino astronômico final que, independentemente de quão limpa seja nossa energia - o Sol iluminará e ferverá todos os oceanos da Terra dentro de um bilhão anos .

A última grande atualização sobre o estado do universo foi entregue por cosmólogos décadas atrás. Ingenuamente, seria de esperar que a expansão cósmica tivesse diminuído com o tempo por causa da atração gravitacional da matéria cósmica. Isso segue a observação de que uma bola lançada para cima desacelera ao longo do tempo em seu caminho para cima. A gravidade é atraente, como concluiu Isaac Newton enquanto observava uma maçã cair no chão no pomar de sua família. Mas Albert Einstein sugeriu um quarto de milênio depois que a gravidade é a curvatura do espaço-tempo e não precisa ser atrativa. Ele foi inspirado pelo insight de Galileu Galilei de que todos os objetos caem da mesma maneira sob a influência da gravidade. Este “Princípio da Equivalência” foi confirmadopelo Comandante David Scott, que no final da última caminhada lunar da Apollo 15 deixou cair um martelo geológico e uma pena, que caíram exatamente na mesma proporção. As equações de Einstein implicam que uma densidade de energia positiva do vácuo, a chamada Constante Cosmológica, induz a repulsão gravitacional. Surgiu então a observação que rendeu o Prêmio Nobel de Física em 2011, de que a expansão cósmica se acelera, o que implica que o vácuo é o maior componente do atual orçamento de massa do Universo. Mas, por mais que essas notícias cósmicas sejam surpreendentes, com grandes implicações para o nosso futuro a longo prazo, o presidente Obama - um defensor da ciência - ainda optou por não mencioná-lo em seus discursos sobre o Estado da União. Mais uma vez, a longa escala de tempo envolvida na cosmologia empurra tal percepção para o fundo da atenção presidencial.

Não há dúvida de que a astronomia ganhará mais visibilidade se a humanidade se ramificar para ter comunidades sustentáveis ​​de pessoas na Lua, em Marte ou além. As relações comerciais com comunidades remotas merecerão atenção econômica e o valor dos ativos extraterrestres exigirá a atenção das agências de defesa e inteligência. Teremos que nos preocupar com danos causados ​​por impactos de asteróides não apenas perto da Terra , mas também perto da Lua, Marte e além. O espaço entrará com destaque no discurso do Estado da União quando uma população substancial da União estiver lá.

Mas essa evolução lenta mudará abruptamente se descobrirmos produtos tecnológicos de uma civilização extraterrestre no sistema solar. Considere o telescópio espacial Webb obtendo uma imagem de alta resolução de um objeto interestelar após um alerta do Observatório Rubin , que mostra ladrilhos metálicos e um rótulo gigante “Made by SpaceY on Exoplanet Z”. Como os observatórios Webb e Rubin, separados por um milhão de milhas, foram financiados pelas agências federais NASA e NSF, a Casa Branca será notificada. No entanto, o conhecimento científico sobre o cosmos não deve ser privado do presidente dos Estados Unidos, mas sim compartilhado com todos os humanos.

Esta é a lógica do Projeto Galileo em busca de objetos anômalos próximos à Terra que podem ter sido fabricados por uma civilização tecnológica extraterrestre. Ontem, calculei que observar a emissão infravermelha térmica de um objeto interestelar semelhante a `Oumuamua com o telescópio Webb em combinação com a luz solar refletida do objeto por um telescópio baseado na Terra, poderia nos permitir mapear a estrutura tridimensional do objeto.

A sobrevivência do mais apto no espaço interestelar requer adaptação à vizinhança cósmica. A longevidade da espécie humana não dependerá apenas de quão bem ela mitiga os riscos existenciais de uma guerra nuclear na Ucrânia ou consequências não intencionais do GPT-5 dentro do ciclo eleitoral de 4 anos, mas também se nos aventuramos no espaço interestelar, conforme descrito em meu próximo livro, Interestelar .

Mesmo que atrasemos a gratificação instantânea da visão de Elon Musk de “ tornar os humanos uma espécie multiplanetária ”, devemos verificar se há algum pacote de vizinhos cósmicos no quintal do sistema solar interno.

Sem pesquisar, não encontraremos nada. Parafraseando o discurso de John F. Kennedy na Rice University: “O Projeto Galileo escolhe procurar nossos vizinhos cósmicos nesta década, não porque seja fácil, mas porque é difícil.” Expressar uma opinião ou um desejo é fácil. Usar câmeras e telescópios de última geração para encontrar CubeSats extraterrestres dentro da órbita da Terra ao redor do Sol é difícil. Acontece que a última década trouxe algumas novidades da pesquisa. Os primeiros objetos interestelares foram descobertos entre 2014-2023, e três dos quatro deles pareciam anômalos, incluindo os dois meteoros interestelares IM1 e IM2 - que eram mais resistentes do que todos os outros meteoros no catálogo de bolas de fogo CNEOS da NASA e `Oumuamua— que tinha uma forma plana e era impulsionado por uma aceleração não gravitacional sem mostrar qualquer traço de evaporação cometária.

A ciência deve ser feita sem preconceitos. Se acabarmos concluindo com base em dados futuros que todos os objetos interestelares são rochas naturais, embora de um tipo que nunca vimos antes, que seja. Podemos então decidir seguir em frente, assumindo mais responsabilidade cósmica por moldar nossa vizinhança cósmica solitária.

Mas se a próxima expedição do Projeto Galileo para recuperar fragmentos do IM1 do Oceano Pacífico revelar que o IM1 era um dispositivo tecnológico, então esse conhecimento científico será compartilhado com todos os humanos. Se isso acontecer, seria apropriado que o presidente Biden acrescentasse uma frase simples ao seu próximo discurso sobre o Estado da União: “Meus compatriotas e todos os humanos, como todos vocês já sabem – não estamos sozinhos!”

SOBRE O AUTOR

Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileo, diretor fundador da Harvard University - Black Hole Initiative, diretor do Institute for Theory and Computation no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e ex-presidente do departamento de astronomia da Harvard University (2011 –2020). Ele preside o conselho consultivo do projeto Breakthrough Starshot e é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor do best-seller “ Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ” e co-autor do livro “ Life in the Cosmos ”, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “ Interstellar ”, tem publicação prevista para agosto de 2023.