Permitindo o inesperado em uma data interestelar

Quando amigos me parabenizaram hoje pela admissão antecipada de minha filha no Harvard College, observei que só recebo o crédito por metade de seu DNA e acrescentei: “A decisão mais importante em relação à sua prosperidade pessoal é com quem você se casa”.

O mesmo se aplica à datação interestelar. Se procurarmos micróbios em Marte ou exoplanetas, na melhor das hipóteses encontraremos micróbios. Se procurarmos dispositivos interestelares que representem nosso futuro tecnológico, podemos encontrar mágica. O que encontramos é muitas vezes limitado pelo que nos permitimos encontrar

Como podemos encontrar algo inesperado? Buscando agnosticamente o desconhecido e não fingindo que sabemos o que vamos encontrar de antemão. Essa é a atitude comum entre as crianças e rara entre os adultos, principalmente depois de receber estabilidade na academia.

A vida como a conhecemos resulta da química orgânica em água líquida na superfície de planetas rochosos com atmosfera. Temos apenas um exemplo na Terra, mas o usamos para guiar nossas buscas . Da mesma forma, a Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI) foi guiada por sete décadas pelo fato de que, ao longo do século passado, desenvolvemos comunicação por rádio e laser na Terra. Mas um século é apenas uma parte em cem milhões da idade da maioria das estrelas, e devemos permitir futuras tecnologias que nunca foram imaginadas. Então, quando o defensor tradicional do SETI, Seth Shostak, argumentou em um ensaio do WSJontem que não devemos levar a sério objetos não identificados em nosso céu, ele argumentou que, para encontrar outros, devemos esperar pacientemente por um telefonema, em vez de procurar em nossa caixa de correio quaisquer pacotes acumulados ao longo do tempo. O erro neste argumento é que os pacotes que enviamos até agora para o espaço interestelar movem-se a um décimo da velocidade de escape da Via Láctea e estarão ligados a ela gravitacionalmente. Isso contrasta fortemente com os sinais eletromagnéticos que saem da Via Láctea na velocidade da luz, não deixando vestígios de civilizações que pereceram até agora porque sua estrela hospedeira se formou bilhões de anos antes do Sol e morreu agora. Os dados sobre a história da formação estelar cósmica implicam que a maioria das estrelas se formou vários bilhões de anos antes do Sol.

A vida-como-não-conhecemos pode assumir muitas formas possíveis, desde a química no metano líquido e etano nos rios da lua Titã até uma entidade biotecnológica que combina biologia com inteligência artificial e impressão 3D para reparar ao longo dos milhões de anos de sua jornada pelo espaço interestelar. Costuma-se dizer que o céu é o limite para a nossa imaginação, mas muitas vezes acontece que a nossa vontade de explorar a realidade de forma agnóstica define o limite do que sabemos.

Então, qual é o melhor caminho a seguir? O tema do Projeto Galileo que lidero é a busca pelo desconhecido. Nosso novo conjunto de instrumentos já está coletando dados e nosso software identificará o familiar na forma de objetos naturais - como insetos, pássaros, rochas espaciais, bem como objetos feitos pelo homem - como balões meteorológicos, drones, aviões, foguetes e satélites . Sherlock Holmes , o detetive fictício criado por Arthur Conan Doyle , tinha como princípio orientador: “Quando você tiver eliminado o impossível, o que sobrar, por mais improvável que seja, deve ser a verdade.”

Este foi o tema que destaquei em minha entrevista de perguntas e respostas com o professor Matthew Halsted esta manhã. Como teólogo, ele pediu minha opinião sobre experiências pessoais relatadas por indivíduos ao longo dos anos. Expliquei que tais experiências envolvem a interação de um ser humano com “a realidade que todos compartilhamos”. Como físico, preocupo-me com “a realidade que todos compartilhamos”; se eu fosse psicóloga, me preocuparia com o lado humano da interação. Por mais que eu esteja intrigado com relatos de experimentadores, os avanços em nosso conhecimento científico sobre “a realidade que todos compartilhamos” só terão origem em instrumentos que registrem dados quantitativos que sejam reprodutíveis. Ele me perguntou por que escolhemos Galileo para o nome do projeto e expliquei que nossa abordagem reflete Galileo Galileilegado de encontrar respostas para questões fundamentais olhando através de novos telescópios. Os indivíduos podem colocar óculos na cabeça e viver no Metaverso, onde o Sol se move ao redor da Terra, mas essas experiências não serão consistentes com as imagens recentes da câmera da espaçonave Orion da NASA.

Por mais que eu deseje validar a experiência humana por meio de dados quantitativos de alta qualidade de instrumentos totalmente controlados, critico os cientistas que não permitem o inesperado. Depois de um colóquio sobre `Oumuamua , um dos meus colegas que trabalhou nas rochas do sistema solar por décadas comentou: “ `Oumuamua é tão estranho, gostaria que nunca tivesse existido.” Outro especialista em rochas espaciais me disse recentemente que acredita que `Oumuamua exibiu uma cauda de cometa familiar quando não olhamos para ela. Isso equivale a insistir que um elefante é uma zebra que mostra suas listras quando não olhamos para ela.

Essa abordagem é equivalente a ir a um encontro esperando apenas o familiar. Nunca descobriremos coisas maravilhosas sem permitir que elas aconteçam. Como disse Walt Disney : “Primeiro, pense. Em segundo lugar, acredite. Em terceiro lugar, sonhe. E, finalmente, ouse.

Existem muitas situações em que os físicos podem enfrentar o inesperado. O emaranhamento na mecânica quântica ainda não é compreendido em um nível fundamental. A natureza da matéria escura é desconhecida. O que aconteceu antes do Big Bang é desconhecido. O que acontece com a matéria dentro de um buraco negro é desconhecido.

Guardemos o deslumbramento da infância na esperança do inesperado, porque ele nos permitiria encontrar algo novo. Isso é verdade para namorar na Terra, mas ainda mais na busca por vida extraterrestre.

SOBRE O AUTOR

Avi Loeb é o chefe do Projeto Galileo, diretor fundador da Harvard University - Black Hole Initiative, diretor do Institute for Theory and Computation no Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics e ex-presidente do departamento de astronomia da Harvard University (2011 –2020). Ele preside o conselho consultivo do projeto Breakthrough Starshot e é ex-membro do Conselho de Assessores de Ciência e Tecnologia do Presidente e ex-presidente do Conselho de Física e Astronomia das Academias Nacionais. Ele é o autor do best-seller “ Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth ” e co-autor do livro “ Life in the Cosmos ”, ambos publicados em 2021. Seu novo livro, intitulado “ Interstellar ”, tem publicação prevista para agosto de 2023.