Cetro

← Capítulo 2 — Garagem

É uma tarde clara e clara enquanto seguimos para a casa de Tommy. Ligo a IA e deixo que ela nos conduza para que eu possa prestar mais atenção à minha conversa com Foster. Abro a janela do carro para absorver um pouco do frio do início da primavera que ainda paira no ar. Os dias estão ficando mais longos, o sol está mais alto no céu e me lembro que o verão está quase chegando.

Eu sorrio enquanto Foster descarrega uma história detalhada de algo chamado LEO e MEO, que tem a ver com onde as coisas estão orbitando no espaço. LEO significa “órbita baixa da Terra”, que é onde está a maioria dos satélites no espaço, entre 300 e 2.000 km de altura. Era onde ficava a antiga Estação Espacial Internacional, a 340 km de altura, antes de ser afundada alguns anos atrás. Aparentemente, havia superado seu uso agora que eles estavam construindo estruturas novas, maiores e mais funcionais. Foster explica como era muito caro manter a ISS como uma espécie de museu, então eles simplesmente a deixaram cair do céu, queimando na atmosfera antes de pousar em algum lugar do Pacífico em uma bola de fogo gigante. Eu tinha uma vaga lembrança disso acontecendo. Algumas pessoas da garagem fizeram barulho sobre sintonizar para assistir, mas eu havia priorizado outras coisas na época.

O pai do Tommy trabalha no MEO, ou órbita terrestre média, 5.000 km para cima, o que me dá um pouco de cabeça. É como dirigir de Seattle para a Flórida verticalmente no céu.

De acordo com Foster, as novas megaestruturas que estão sendo construídas no espaço estão em uma órbita semi-síncrona, então elas orbitam a Terra exatamente duas vezes por dia. Eles agora eram grandes o suficiente para serem vistos a olho nu, o que fazia parte dos planos para a festa de aniversário para a qual estávamos indo. Foster continua falando sobre como as vistas devem ser incríveis lá de cima, para poder ver dois amanheceres e dois entardeceres todos os dias. Tenho certeza que é bonito. Acho que adoro um bom pôr do sol, mas realmente não tinha pensado em como isso poderia parecer do espaço.

A energia de Foster é contagiante. A criança está obcecada. Ao ouvi-lo, sinto-me confortado pela ideia de que um dia ele será uma das pessoas lá em cima. Fico feliz em pensar que ele tem um futuro promissor pela frente.

Uma pontada de inveja me atinge do nada enquanto o ouço. Que oportunidade legal de fazer parte de algo tão grande. Uma mudança titânica na forma como os seres humanos interagem com seu ambiente. Construir uma cidade no espaço significa que os humanos estão em uma nova trajetória rumo às estrelas, sem limites para o que isso significa para um futuro distante.

Se eu pudesse recomeçar. Escolha um caminho diferente. Concentre-se na escola em vez de correr. Eu provavelmente escolheria algo legal e interessante para seguir, como engenharia ou aviação, que me daria uma chance muito maior de pousar no espaço.

Mas isso parecia extremamente inatingível neste momento. Tudo o que sei são carros e como dirigi-los rápido. Acho que poderia voltar a estudar, mas nunca fui muito bom nisso. Eu estava tão focado nas corridas e no sucesso que estava tendo lá para dar uma lambida em qualquer coisa na sala de aula. Claro que eu estava curioso e tinha meus interesses. Eu ouvia podcasts. Eu gostava de ciência e história. Mas eu estava preso apenas com o meu GED. Então, por onde eu ia começar agora? Ir para a faculdade comunitária? Que piada. Recomeçar agora era como começar do zero, e já havia experimentado os mais altos escalões do sucesso. Não, estou bem onde estou. Sou grato pelo que tenho. Eu tenho uma vida boa. Mesmo que pareça que meu sol já começou a se pôr desde o zênite no céu.

Meu estado momentâneo de autopiedade piora quando o carro indica que estamos para chegar à casa de Tommy. Vejo a rua ao redor e a entrada da garagem cheia de SUVs de luxo e outros veículos familiares. Adultos ótimos e mais bem-sucedidos para me comparar. O que eu estava esperando, um kegger?

Eu estaciono e saio, lembrando Foster de pegar o presente que embrulhou para Tommy. Não ajuda que meu carro se destaque como um polegar dolorido. Olhando em volta para a frota de vans familiares, sedãs e SUVs, lembro-me de como meu veículo parece instável por fora. Ela é um modelo Teptic mais antigo com o qual venho consertando há alguns anos. Eu sempre priorizei o desempenho sobre a aparência, então ela está parecendo um pouco esfarrapada hoje em dia, com peças customizadas que não combinam. Mas cara, ela era má na pista. Não há como negar os G's que ela poderia dobrar em uma esquina.

Foster não parece se importar enquanto diz: “Comum! Estou animado para você conhecer Tommy e seu pai.” Ele corre pelo caminho da frente em direção à porta e eu o sigo até a casa.

É uma bela casa. Mais do que eu jamais poderia pagar, mas exala uma sensação mais prática do que de riqueza. Percebo os painéis solares no telhado e um grande telescópio apontando para o céu em destaque na janela da sala. Talvez seja isso que vamos usar para olhar a megaestrutura.

Ao passarmos pela porta da frente, somos recebidos pelo barulho de uma pequena reunião. Um grupo de meninos está caminhando pelo corredor em nossa direção. O da frente, que presumo ser Tommy, está segurando um novo drone que deve ter ganhado de aniversário.

Foster rapidamente me apresenta e desejo a ele um feliz aniversário. Então Foster se junta ao grupo enquanto eles saem para dar uma volta com o drone. Continuo em direção à área da cozinha principal, onde um pequeno grupo de pais está reunido. Posso ver que todos estão ouvindo atentamente um homem jovial e ligeiramente acima do peso, que imagino ser o pai de Tommy. Seus olhos estão sorrindo enquanto ele fala, usando gestos de mão em um movimento giratório de montanha-russa para acentuar o que ele está descrevendo. Estou impressionado com o nível de atenção que ele atraiu do grupo.

Paro de lado para ouvir, sem ser notado, para não interromper a história.

“…o truque é como você posiciona seu corpo durante a curva. Seu corpo pode suportar uma tremenda quantidade de carga lateral e vertical, mas você acaba desmaiando muito mais rápido em comparação com quando você recebe a carga deitado. É a razão pela qual você se deita de costas durante o lançamento de um foguete. Então, na maioria dos casos, durante a maioria das curvas – especialmente as curvas fechadas – você está basicamente girando e depois disparando com propulsão máxima.” Ele gira a mão direita na palma da mão esquerda e, em seguida, dispara diretamente à sua frente: "É um passeio selvagem".

“Como você sabe para onde ir?” Um dos pais intervém.

“Cada curva é marcada por uma bóia que existe fisicamente no espaço. Cada curva tem sua própria direção e ângulo pré-determinado, para cima, para baixo, para a esquerda ou para a direita, a fim de levá-lo à próxima bóia. A faixa inteira é sobreposta em seu fone de ouvido, assim como os óculos AR que você está usando, Larry. Assim, você pode ver a pista exibida ao seu redor em três dimensões, bem como o que está bem à sua frente. Pense em uma fita semitransparente emaranhada em uma bola solta. Aqui, deixe-me mostrar-lhe…"

Ele pega o telefone e começa a percorrer várias imagens em movimento para o grupo ver. Todos se inclinam para dar uma olhada. Eu saio de trás da esquina para me juntar ao grupo e ver se consigo dar uma olhada discretamente também. O pai de Tommy ergue os olhos do telefone e me vê: “Alan! Bem-vindo." Todo mundo se vira para olhar para mim: "Pessoal, este é Alan Rockstone."

Eu sorrio de volta para o grupo, "Olá."

O pai de Tommy se inclina entre o grupo com a mão estendida: “Sou Greg. pai de Tommy. Que bom que você conseguiu. Aqui o Alan costumava competir com carros de F1, então ele sabe tudo sobre curvas fechadas e passeios selvagens. Eu era um grande fã dele naquela época.

Eu produzo uma risada indiferente, “Obrigado, uh, Greg. Embora tenha sido uma carreira muito curta para justificar muitos fãs.

"Absurdo. Você era o melhor. Bem no seu caminho para competir pelas melhores equipes com os melhores carros. Garanto que você estaria no topo do grupo, se não fosse por aquele terrível acidente.

As sobrancelhas se levantam quando os rostos se voltam para olhar para mim. Esse cara estava realmente me colocando no local.

Eu produzo a mesma risada indiferente e levanto minha mão direita em um pequeno aceno, “Sim, mas tudo o que me custou foi meu polegar. Felizmente eu tinha um sobressalente. Eu faço um movimento como se fosse puxar meu dedo indicador para baixo até o ponto do polegar, onde está agora, assim como o velho truque de mágica que você pode pregar em uma criança de 4 anos. Isso rende alguns sorrisos e risadas. Volto a atenção para Greg, “Bem-vindo de volta à Terra. Essas são palavras que eu nunca pensei que diria.

"Obrigado! É bom estar de volta. Estou grato pela licença na Terra e feliz por poder coincidir com o aniversário de Tommy assim. Falando nisso, onde estão os meninos? Não quero que eles percam a oportunidade de ver a megaestrutura. Por que nem todo mundo pega um pouco de comida e se sente em casa? Temos hambúrgueres, cachorros e bebidas.”

O grupo se dispersa. Eu sigo alguns pais para fora da cozinha e para o quintal, feliz por encontrar um refrigerador de cerveja no pátio. O sol está forte, com apenas alguns tufos de nuvens presentes no alto da atmosfera. Abro uma cerveja, fecho os olhos e olho para o céu para sugar cada fóton de luz disponível direto para minha testa.

“Abra um para mim também, se não se importar.” Eu ouço a voz de Greg dizer, andando atrás de mim. Eu me viro para encontrá-lo carregando o telescópio que vi na janela da sala. Ofereço-me para ajudar e entrego-lhe uma cerveja enquanto ele posiciona o telescópio no meio do pátio. Ele olha para mim enquanto abre sua cerveja e toma um gole, "Espero que você não tenha se importado de eu mencionar seu acidente de corrida."

"De jeito nenhum. É parte de quem eu sou. Só estou surpreso que você se lembre.

"Claro que eu faço. Piloto de F1 de renome mundial do meu estado natal? Eu estava com inveja insana de você dirigir aqueles carros. Eu daria qualquer coisa para estar ao volante de uma dessas coisas.

“Bem, parece que agora você está operando em outro nível de velocidade extrema. É uma forma de corrida que você estava descrevendo? Você corre no espaço?

O rosto de Greg se abre em um largo sorriso, “Pode apostar que estamos correndo. Mas não sou eu quem está fazendo as corridas”, ele contesta, “sou um especialista em motores que conserta os pods. Essas são as pequenas embarcações individuais que usamos para construir as megaestruturas. Eu trabalho com uma equipe pequena. Pense em nós como um grupo de subcontratados. Todos nós vivemos, dormimos e trabalhamos juntos em nossa pequena garagem flutuando no espaço.”

“Uma garagem no espaço?” Minha boca reage antes do meu cérebro.

"Exatamente. Você trabalha em uma garagem, certo? Tommy disse que você conserta carros Teptic.

Por que me sinto envergonhado por ele saber disso? "Sim. Esse sou eu."

“É assim, mas menor.” Ele não percebe meu constrangimento ou não se importa, “Você provavelmente poderia colocar uns três ou quatro Teptics em nossa garagem. Atualmente operamos três pods fora dele. Temos uma área de estar conectada onde comemos, dormimos, nos exercitamos e nos divertimos. A parte da área de estar gira para simular a baixa gravidade da terra porque passamos muito tempo lá em cima. A gravidade zero devasta o corpo humano ao longo do tempo. Acontece que precisamos do nosso G's! Ele diz brincando, me cutucando no ombro.

Eu sorrio com a referência, "Você sabe que eu amo meus G's", mas ainda estou tentando digerir tudo o que ele está dizendo, "Quantas garagens existem?"

"Bastante. Dezessete garagens em nosso agrupamento local trabalham na megaestrutura Scepter, que já deve estar à vista. Ele faz uma pausa para olhar para o céu, trazendo a mão sobre os olhos para bloquear o sol. Eu o imito enquanto ele continua: “Mas apenas seis das garagens em nosso cluster realmente competem. Não é para todos.”

Depois de procurar no céu por um segundo, ele parece avistar algo. Ele se vira para focalizar o telescópio, posicionando-o no ponto no céu para onde estava apenas olhando. Aperto os olhos na mesma direção geral, mas só vejo azul. Ele começa a mexer no telescópio, olhando para a lente e verificando periodicamente algo em seu telefone.

Ele continua: “Existem mais de cem garagens no espaço trabalhando em vários megaprojetos ao redor da Terra. Nos últimos dois anos, uma indústria caseira de corridas de pods surgiu entre as garagens. Normalmente, corremos apenas contra aqueles em nosso cluster local, aqueles que trabalham em nossa mesma estrutura, mas às vezes faremos a jornada e marcaremos encontros entre clusters. É muito caro devido às distâncias envolvidas.” Seus ajustes no telescópio tornam-se mais sutis e, finalmente, ele para e levanta as duas mãos, erguendo o olho da lente: “E é nisso que estamos trabalhando”. Ele olha para cima do telescópio e dá um passo para trás, convidando-me a dar uma olhada.

Aproximo-me do telescópio e espio pela lente. Através do espelho, posso ver o que parece ser um pequeno donut branco, como um pneu de bicicleta em miniatura, com uma longa haste cilíndrica pairando no centro aberto do anel. Aproximadamente um terço do donut está faltando, como se uma grande mordida tivesse sido tirada dele. Posso apenas distinguir as arestas da estrutura inacabada. O que parece ser vigas e outras formações complexas em ambas as extremidades incompletas. A parte externa do anel é lisa e cinza, com pequenas marcas e saliências aqui e ali, criando sombras nítidas na superfície sem características.

A longa haste central, invisivelmente suspensa no centro do anel, é o oposto de lisa. Tem uma variedade de estruturas intrincadas ao longo de sua forma cilíndrica e o que parece ser seções que compõem o seu comprimento. Apenas uma pequena parte da longa haste está exposta na lateral da rosquinha virada para mim. A maior parte se arrasta atrás do anel, desaparecendo quase fora de vista através da névoa azul da atmosfera. É como se uma criança gigante do espaço estivesse girando um anel na ponta de uma vara para mim.

"Impressionante." Eu digo, inegavelmente com ciúmes de que este homem tenha visto a estrutura de perto.

“Esse é o Cetro. A estrutura em que estamos trabalhando. Será predominantemente um centro de ciência e pesquisa. A longa parte reta que você vê é essencialmente um laboratório gigante para pesquisa zero G. O anel acabará girando para simular a gravidade e é aí que as pessoas vão morar, comer, se exercitar e descansar. Ele foi projetado para acomodar cerca de 1.400 pessoas. Acredite ou não, é uma das estruturas menores que estão sendo construídas.”

“Bastante incrível.” Eu digo, e foi. Não havia dúvida sobre isso: "Você está dizendo que há mais desses?"

"Sim. Cetro é um dos quatro que estão sendo construídos. Foi iniciado primeiro e é o mais avançado. Há também o OMARC, que é um consórcio de parceiros internacionais para a indústria: pesquisa, desenvolvimento, manufatura, construção naval, esse tipo de coisa. The Reef é para o turismo e a vida de longo prazo para os incrivelmente ricos. O Gyro será multiuso e será de longe o maior. Usado para turismo, pesquisa, negócios, administração, entretenimento, o que você quiser. Eventualmente, comportará quase 10.000 pessoas . Você pode imaginar?" Ele faz uma pausa sem fôlego antes de continuar: “É onde as maiores garagens estão funcionando. E honestamente, é onde as corridas mais emocionantes também estão acontecendo.”

Tenho tantas perguntas voando pelo meu cérebro enquanto olho para Greg do meu telescópio. Ele está me olhando de forma estranha. Como se esperasse algo de mim.

Talvez ele esteja esperando uma pergunta, então eu dou a ele: “Desculpe, mas acho que não entendi o que você quer dizer com corrida. Como você está correndo no espaço?

"Fácil. Quem construir o pod mais rápido vence.” Ele diz, fazendo uma pausa dramática com um sorriso: “É mais do que isso, é claro. É principalmente um jogo de forças G. Ou melhor, uma combinação da máquina mais rápida e quais pilotos podem sustentar mais G's por períodos mais longos.” Seus olhos procuram meu rosto enquanto ele fala: “Aqueles que podem empurrar a nave mais e mais rápido sempre terão uma vantagem. Algo que eu sei que você está bastante familiarizado.

“Parece um passeio selvagem.” Eu digo, evitando seu olhar. Por que ele está me contando tudo isso? Ele deve estar tentando me deixar com ciúmes. Se assim for, ele conseguiu. Não consigo decidir se gosto desse cara ou não. Ele está envolvido com algumas coisas legais, com certeza, mas até agora ele parece turbulento e um pouco vistoso. Ou eu estava com raiva porque queria o que ele tinha? Quanto mais ele compartilhava sobre corridas no espaço, mais fazia meu coração palpitar de inveja.

“Mais uma vez, não sou piloto”, diz Greg, “você não vai me encontrar por aí forçando essas coisas. Eu trabalho nos motores. Tornando-os mais rápidos, maximizando o ISP e outros enfeites. Os pilotos são os executores. Eles transportam suprimentos e pessoas ao redor da estrutura para fazer seu trabalho. Os pilotos são realmente difíceis de encontrar hoje em dia. Atualmente, temos três operando em nossa garagem. Um deles está indo para a Terra em breve para uma licença prolongada. Sua esposa está tendo um bebê. O chefe quer preencher seu lugar com outro engenheiro, mas a equipe quer encontrar outro piloto para que possamos continuar correndo.”

Seu olhar está firme agora enquanto ele olha para mim. Suas sobrancelhas se ergueram levemente como se esperassem que eu chegasse ao ponto. O que ele quer dizer? Ele não pode estar falando sério. Certamente ele não pode estar insinuando que eu poderia pilotar? Eu nunca voei porra nenhuma! Muito menos foi para o espaço. Como ele poderia estar dando tal salto?

“Você não está insinuando que eu poderia pilotar uma espaçonave, está? Ha! Eu inclino minha cabeça para trás e solto uma risada aguda: “Obrigado, mas você deve estar louco. Você não pode estar remotamente sério. Como dirigir um carro de corrida pode ser transferido para um voo espacial?”

"Você ficaria surpreso", diz ele. “As coisas mais importantes a considerar são o tempo de reação e a resistência às forças G. Ambos os quais você demonstrou em espadas durante seus dias de F1. Claro, há uma coisinha chamada mecânica orbital que teríamos que ensinar a você, mas essa parte ficou muito mais fácil por causa do software de treinamento e da IA. Então você está dizendo que estaria interessado?

Eu zombo e balanço a cabeça. Esse cara está no espaço há muito tempo. Mais um milhão de razões vêm à mente para explicar por que esse cara não pode estar falando sério. Ele poderia saber algo que eu não sei? Ou está apenas puxando minha corrente: "O que, você só vai me dar uma passagem para o espaço, sem perguntas?"

“Não, não exatamente. Eu contei a minha equipe sobre você e eles estão interessados, mas você é uma aposta arriscada. Aí está. Eu sabia que era bom demais para ser verdade: “A garagem tem várias necessidades e cada local é fundamental para garantir que possamos operar sem problemas e ganhar dinheiro suficiente para cobrir nossas despesas gerais. Como você nunca esteve no espaço antes, seria um tiro no escuro, mas acho que pode ser treinado.

Meu coração palpita novamente. Eu o comprimo. Não estou acreditando em nada do que ouço. Isso deve ser uma configuração. Uma piada. Foster o colocou nisso? Para me deixar mais interessado no espaço?

"Olhar." Greg diz com firmeza: “Não posso garantir nada, é claro, mas adoraria colocar seu nome formalmente, contanto que você esteja realmente interessado. Mas se você acha que o espaço não é o seu lugar, eu entendo totalmente.”

Honestamente, o espaço parece um sonho, mas isso simplesmente não pode ser real.

“Eu aprecio isso, Greg. Fico lisonjeado. Realmente. Mas meus dias de corrida acabaram há muito tempo.” Eu inclino minha cabeça para trás e termino minha cerveja. “Obrigado pela cerveja.”

"Espere. Alan. Eu não estou brincando com você aqui. Sei que parece loucura, mas já vi o tipo de pessoa que dá ótimos pilotos e acho que você ainda é capaz de fazer coisas incríveis, especialmente lá em cima.” Ele diz apontando para o céu. “Eu só queria oferecer a você uma chance de colocar suas habilidades em prática mais uma vez.”

Ainda capaz? Ele está confirmando que estou de alguma forma perdendo meu tempo? Talvez seja porque eu sou. Decido que preciso ir embora. Não quero ver as famílias. Não quero ouvir mais sobre corridas no espaço. Eu só quero ficar sozinho com meus pensamentos para poder renovar meu apreço pelo caminho da vida que já estou trilhando.

“Foi um prazer conhecê-lo, Greg. Acabei de lembrar que tenho uma missão a cumprir.

Eu sorrio agradavelmente e me vejo fora.

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