Дейл Эрнхардт

5 ноября 1978 года стало поворотным днем ​​в карьере Дейла Эрнхардта в гонках на серийных автомобилях . В возрасте 27 лет Эрнхардт провел большую часть своих выходных, участвуя в гонках на шорт-треках за призовой фонд менее 1000 долларов. Но в этот день рослый сын легендарного Ральфа Эрнхардта только в девятый раз сел в автомобиль NASCAR Winston Cup Grand National.

Благодаря щедрости нескольких промоутеров, Эрнхардту удалось время от времени участвовать в соревнованиях NASCAR. Разовые сделки заключались с оборудованием не самого лучшего качества, но молодой человек из Каннаполиса, Северная Каролина, похоже, смог извлечь максимальную пользу из низкокачественного оборудования.

В этот конкретный день на трассе Atlanta International Raceway Эрнхардт оказался пристегнутым в лучшем автомобиле, на котором он когда-либо водил, Chevrolet, выставленном Osterlund Racing. Кампания 1978 года стала первым полным сезоном владельца команды Рода Остерлунда в гонках NASCAR Winston Cup Grand National. Его постоянный гонщик, Дэйв Марцис, в начале года бросил вызов Кейлу Ярборо за титул.

Галерея изображений НАСКАР

Но ближе к концу сезона у Остерлунда и Марциса возникли разногласия. Богатый спортсмен из Калифорнии сделал публичное заявление о том, что Марсиса в 79-м заменит «опытный водитель». Очевидно, это означало, что Эрнхардт не получит задание.

Эрнхардт изо всех сил вел машину Osterlund в 500-мильной гонке в Атланте, заняв четвертое место после старта 10-м. Он не вел машину как новичок. Потрепанных краев было немного, если они вообще были. Эрнхардт делал смелые и четкие движения в пробках. После гонки Остерлунд сказал, что он очень доволен усилиями Эрнхардта, но все еще ищет опытного ветерана, который возьмет на себя управление в сезоне 1979 года.

В зимние месяцы Остерлунд передумал и, вопреки своим убеждениям, нанял Эрнхардта водителем. Эрнхардт получил награду «Новичок года» в 1979 году, в этом сезоне участвовали такие выдающиеся гонщики-первокурсники, как Терри Лабонте и Гарри Гант. Эрнхардт чуть не выиграл Daytona 500 для Остерлунда, проиграв из-за неудачного пит-стопа и сомнительной стратегии. Он по-прежнему финишировал восьмым.

Эрнхардт быстро восстановился и выиграл Southeast 500 в Бристоле только в своем 16-м старте в Гранд-национальном кубке NASCAR Winston Cup в своей карьере. Он выиграл награду «Новичок года» и, несмотря на то, что пропустил четыре гонки из-за травмы, занял седьмое место в итоговой таблице очков.

В 1980 году Эрнхардт вошел в историю. Он стал лидером по очкам вскоре после Daytona 500 и никогда не отказывался от своего лидерства. Молодой гонщик одержал свою первую победу в суперспидвее в Атланте в марте и одержал еще четыре победы в течение сезона. Вступая в финал сезона на гоночной трассе Онтарио Мотор Спидвей недалеко от Лос-Анджелеса, Эрнхардт цеплялся за 29-очковое преимущество над напористым Кейлом Ярборо.

В начале гонки Эрнхардт потерял скорость на круг, когда порезал шину, что привело к незапланированному пит-стопу с зеленым флагом. Вскоре после того, как Эрнхардт вернулся на трассу, появился предупреждающий флажок, в результате чего он оказался на целый круг позади лидеров. Ему грозила потеря чемпионства в последней гонке года.

Неустрашимый Эрнхардт обходил своих соперников одного за другим. Он проносился под ними в поворотах с низким уклоном и штурмовал других на открытых прямых. Он проскользнул мимо лидера гонки Даррелла Уолтрипа, поймал своевременный предупреждающий флажок и вернулся на лидирующий круг.

Эрнхардт занял пятое место, а Ярборо вернулся домой третьим. Окончательная разница в гонке за титул NASCAR Winston Cup Grand National составила 19 очков - на тот момент это был второй по величине результат в истории NASCAR. Ни один другой гонщик не выигрывал награду «Новичок года» и чемпионат в сезонах подряд. Команда Osterlund Racing работала уже третий год и завоевала титул с гонщиком-второкурсником и начальником экипажа-новичком.

Стремительный взлет Эрнхардта к славе не был вспышкой. В течение года он подружился с Ричардом Чилдрессом, который отказался от водительского места, чтобы реализовать свое видение стать одним из лучших владельцев команды в NASCAR. В то время как вначале группа, образно говоря, спотыкалась, к 1984 году Эрнхардт и Чайлдресс превратились в грозную и сплоченную группу. Они регулярно выигрывали гонки и всегда бежали в первых рядах.

В 1986 году Эрнхардт выиграл пять гонок и свой второй чемпионат. Год спустя он полностью доминировал в сезоне NASCAR Winston Cup, выиграв 11 раз и завоевав свой третий титул почти на 500 очков. Он продолжал выигрывать чемпионаты в 1990, 91, 93 и 94 годах, сравняв с Ричардом Петти семь титулов. Всегда жесткий заряд, Эрнхардт получил прозвище «Устрашающий» за свой агрессивный, а иногда и агрессивный стиль вождения.

Стремление Эрнхардта завоевать рекордный восьмой титул чемпиона NASCAR Winston Cup так и не принесло плодов. Пережив небольшой спад в конце 1990-х, Эрнхардт снова оказался на вершине своей игры на рубеже веков. Он занял второе место в зачете очков NASCAR Winston Cup 2000 года и с нетерпением ждал начала кампании 2001 года.

На последних кругах Daytona 500 2001 года Эрнхардт бежал третьим после Майкла Уолтрипа и Дейла Эрнхардта-младшего, оба из которых сидели в автомобилях Chevrolet, выставленных Дейлом Эрнхардтом, Inc. Защищая третье место, Эрнхардт коснулся носа. Dodge Стерлинга Марлина и потерял управление.

Эрнхардт выстрелил в банку, был сбит Кеном Шрейдером и нанес лобовой удар по бетонному удерживающему барьеру. Хотя авария не казалась одним из разрушительных последствий, угол удара был таким, что он нанес смертельный удар самой популярной иконе NASCAR.

Причина смерти Эрнхардта вызвала споры, но с тех пор NASCAR ужесточила меры предосторожности, требуя от всех участников носить устройство HANS, поддерживающий воротник для головы и шеи, предназначенный для предотвращения внезапного движения головы водителя вперед в случае лобового удара.

Для получения дополнительной информации обо всем, что связано с NASCAR, см.: