Летом 1978 года Терри Лабонте водил автомобили Sportsman по шорт-трекам в своем родном городе Корпус-Кристи, штат Техас, и его окрестностях. В августе владелец команды NASCAR Билли Хейган, который только что выпустил «Новичка года 1976» Скипа Мэннинга, решил дать 22-летнему парню шанс добиться больших успехов.
Southern 500 Дарлингтона стала следующей гонкой в ежегодном календаре NASCAR Winston Cup Grand National. Жуткий Дарлингтон, с характером, похожим на разъяренного питбуля, вряд ли был подходящим местом для зеленого новичка, пытающегося впервые выйти в высшую лигу. «Я никогда не видел Дарлингтон до того, как поехал туда в 1978 году, — сказал Лабонте.
Хотя первое плавание в Дарлингтоне можно было считать самоубийством, Лабонте справился с этой задачей. Управляя Hagan Chevrolet, Лабонте был плавным, устойчивым и быстрым. Самое главное, он не дрогнул перед лицом устрашающей репутации Дарлингтона. Гонщик из Техаса занял потрясающее четвертое место.
Два года спустя Лабонте вернулся в Дарлингтон для участия в гонке Southern 500 1980 года. Стартовав 10-м в стартовой решетке, Лабонте снова тихо и эффективно вступил в борьбу.
На протяжении 500-мильного пробега Лабонте удалось удержать свою машину на лидирующем круге. Ближе к концу гонки Дэвид Пирсон , Дейл Эрнхардт и Бенни Парсонс боролись за лидерство.
За три круга до финиша более медленная машина Фрэнка Уоррена взорвала двигатель на первом повороте. Наблюдатели NASCAR, присутствовавшие на месте происшествия, сказали, что на гоночной поверхности не было следов масла, поэтому зеленый флаг не появлялся.
Когда лидеры ворвались в поворот, масло на трассе заставило машины качнуться вбок. Шины дымили, металл хрустел, и тройка лидеров вдруг оказалась в битве за выживание вместо победы.
Пирсон преодолел штопор и с дымящимися шинами направился к четвертому повороту в сторону желтого флага. Лабонте, бежавший во весь опор, низко нырнул и обогнал Пирсона в паре футов перед полосой. Он опередил Пирсона до предупредительного флага менее чем на два фута, чтобы обеспечить свою первую победу в NASCAR Winston Cup Grand National, поскольку гонка закончилась под желтым цветом.
Благодаря своей фирменной стабильной езде Лабонте стал претендентом на чемпионство к своему третьему полному сезону. Он финишировал четвертым в 1981 году, третьим в 82-м и пятым в 83-м. В 1984 году Лабонте обогнал Дейла Эрнхардта по очкам в августе и завоевал свой первый Гранд-национальный титул NASCAR Winston Cup. Он выиграл две гонки во время пробега.
Десяток лет спустя Лабонте поехал на свой второй чемпионат NASCAR в составе команды Hendrick Motorsports. Он и его товарищ по команде Джефф Гордон вступили в захватывающую битву за очки на последнем отрезке сезона 1996 года. За три оставшихся гонки Лабонте обогнал Гордона и опередил своего товарища по конюшне всего на 37 очков.
Лабонте установил еще одну отметку в 1996 году. Стартовав 21 апреля в Мартинсвилле, Лабонте побил рекорд Ричарда Петти из 513 стартов подряд. Эта серия продолжилась в сезоне 2000 года, когда в июле он провел свой 655-й подряд Кубок Уинстона NASCAR, стартовавший в Дейтоне. Авария на той гонке вынудила его пропустить гонку 5 августа в Индианаполисе. Полоса Лабонте, начавшаяся в 1979 году, была превзойдена Рики Раддом в 2002 году.
Лабонте решил покончить с этим после того, как в сезоне 2006 года работал неполный рабочий день. Последовательность и менталитет «железного человека» сделали Лабонте одним из лучших гонщиков NASCAR на протяжении почти трех десятилетий.
Для получения дополнительной информации обо всем, что связано с NASCAR, см.:
- Домашняя страница НАСКАР
- Итоги сезона NASCAR
- Треки НАСКАР
- Результаты НАСКАР
- Драйверы НАСКАР
- Как работают гоночные автомобили NASCAR
- Как работает Daytona 500
