Das älteste bekannte Fossil eines modernen Menschen ist möglicherweise noch älter als wir dachten

Wissenschaftler sagen, dass ein Homo sapiens- Fossil, das in den 1960er Jahren in Äthiopien gefunden wurde, mindestens 233.000 Jahre alt ist, was es 36.000 Jahre älter machen würde als die vorherige Schätzung.

Fossilien der frühesten Vertreter unserer Spezies, des Homo sapiens , sind außerordentlich selten. Bis heute haben nur acht Stätten in Afrika Fossilien früher anatomisch moderner Menschen produziert, von denen das älteste, bekannt als Kibish Omo I-Fossil, jetzt von einem Expertenteam unter der Leitung von Clive Oppenheimer vom Institut für Geographie neu datiert wurde der Universität Cambridge.

Das ist richtig – Geographie und nicht Archäologie oder Anthropologie. Sicher, Mitglieder dieser Disziplinen waren an der Studie beteiligt , die heute in Nature veröffentlicht wurde, aber die Bemühungen, dieses Fossil neu zu datieren, erforderten Wissenschaftler der Erde, insbesondere Experten für Vulkanologie. Wie Sie sehen, wurden die Knochen von Omo I direkt unter einer Schicht Vulkanasche gefunden.

Frühere Bemühungen, diese Asche zu datieren und sie von anderen Ascheschichten zu unterscheiden, haben zu Unsicherheiten über das Alter des Fossils geführt, aber die Wissenschaftler hinter der neuen Studie glauben, dass sie es endlich geschafft haben. Das neue Mindestalter von Omo I beträgt 233.000 Jahre, im Gegensatz zu der vorherigen Schätzung von 197.000 Jahren.

„Dies ist die beste Schätzung, die wir derzeit haben, und sie stimmt mit den neuesten Modellen der menschlichen Evolution überein, die die Entstehung unserer Spezies – Homo sapiens – vor zwischen 350.000 und 200.000 Jahren ansetzen“, sagt Céline Vidal, Vulkanologin bei der University of Cambridge und der Erstautor der neuen Studie, erklärte in einer E-Mail. Sie fügte hinzu: „Das Fossil von Omo I ist der älteste Homo sapiens , den wir bisher kennen“, und bis jetzt wurde angenommen, dass es jünger als 200.000 Jahre ist, aber es gab viele Unsicherheiten über dieses Alter.“

Das Omo-I-Skelett wurde 1967 in der Omo-Kibish-Formation im Südwesten Äthiopiens gefunden. Der Standort befindet sich im East African Rift Valley, einem Gebiet, das für vulkanische Aktivität anfällig ist. Vidal ist Teil eines Forschungsprojekts, das versucht, den Zeitpunkt und die Geschichte sehr großer Eruptionen im Äthiopischen Graben vor 300.000 bis 60.000 Jahren zu verstehen, die sie als „schlecht untersucht“ bezeichnete. Man hofft, dass diese Daten den Wissenschaftlern helfen werden, mögliche Zusammenhänge mit der menschlichen Evolution besser zu verstehen.

„Wir haben Vulkangestein dieser Eruptionen analysiert, um herauszufinden, wann sie aufgetreten sind, und ihren chemischen Fingerabdruck zu identifizieren“, schrieb Vidal . „Jeder Ausbruch hat eine einzigartige chemische Signatur. Anhand dieser Fingerabdrücke konnten wir die weit gereiste feine Asche Hunderte von Kilometern von den Vulkanen entfernt verfolgen. In Äthiopien können diese Ascheschichten an archäologischen Stätten gefunden werden, an denen Werkzeuge und Fossilien unserer Vorfahren identifiziert wurden.“

Herkömmliche radiometrische oder istopische Techniken sind bei der Datierung von Asche begrenzt, aber durch die Untersuchung der chemischen Zusammensetzung von Bimssteinproben aus Vulkanablagerungen konnte das Team alle größeren Vulkanausbrüche in Afrika in der späten Mitte datieren Pleistozän – die Zeit, als unsere Spezies zum ersten Mal auftauchte.

Omo I wurde in Sedimenten unter einer 6-Fuß -Schicht aus Vulkanasche gefunden , die nicht direkt datiert werden kann, da die Asche zu feinkörnig ist. Diese Ascheschicht, die sich direkt über dem Fossil von Omo I befindet, „ist der Schlüssel zur Begrenzung des Mindestalters des Fossils“, sagte Vidal. Sie und ihre Kollegen analysierten diese Asche und verglichen ihren chemischen Fingerabdruck mit anderen Eruptionen im äthiopischen Graben. Dadurch konnten sie die vulkanischen Ablagerungen mit einem großen Ausbruch des Vulkans Shala verbinden, der 400 Kilometer entfernt liegt.

„Wir identifizierten die Quelle der Asche als einen kolossalen Ausbruch des Shala-Vulkans, der vor etwa 233.000 Jahren stattfand“, sagte Vidal . „Das bedeutet, dass Omo I älter als 230.000 Jahre ist.“

Die Fehlerspanne bei dieser neuen Schätzung ist mit plus-minus 22.000 Jahren erheblich, ein Grad an Unsicherheit, den das Team in zukünftigen Arbeiten zu verfeinern hofft. Außerdem war das Team nicht in der Lage, das maximale Alter des Fossils zu bestimmen. Zu diesem Zweck versuchen Vidal und ihre Kollegen derzeit, eine Ascheschicht, die sich unter dem Fossil befindet , mit anderen Ascheablagerungen zu korrelieren.

Die neue Studie ist interessant, aber weit davon entfernt, Paradigmen zu erschüttern. Dass das älteste bekannte Fossil eines anatomisch modernen Menschen älter als 233.000 Jahre ist, ist kaum verwunderlich, wenn man bedenkt, dass genetische Beweise auf eine noch frühere Entstehung unserer Spezies hinweisen, vielleicht schon vor 600.000 Jahren. Bestimmte Fossilien aus der Stätte Jebel Irhoud in Marokko zum Beispiel sind etwa 300.000 Jahre alt, aber sie repräsentieren den archaischen, nicht den modernen Homo sapiens .

Die Fossilien von Jebel Irhoud „zeigen einige Merkmale des Homo sapiens , werden aber nicht als vollständiger Homo sapiens angesehen “, sagte Vidal. Omo I hingegen besitzt Merkmale, die mit anatomisch modernen Menschen übereinstimmen, wie eine große und runde Schädeldecke und ein Kinn auf dem Unterkiefer.

Abgesehen davon ist die neue Arbeit „wichtig, um zu zeigen, dass das Omo-I-Skelett ziemlich sicher mehr als 230.000 Jahre alt ist, also sogar älter als bisher angenommen“, Chris Stringer, ein Anthropologe am Natural History Museum of London, der nicht beteiligt war in der neuen Studie, schrieb in einer E-Mail. „Und an den erhaltenen Teilen ist dies ein anatomisch moderner Mensch und damit der älteste bisher bekannte. Aus genetischen Daten geht jedoch hervor, dass die Abstammungslinie des Homo sapiens noch weiter zurückreicht, mindestens weitere 300.000 Jahre, obwohl die früheren Mitglieder der Abstammungslinie nicht alle ‚modernen‘ Merkmale gezeigt hätten, die sich später entwickelt haben.“

Stringer war enttäuscht, als er sah, dass eine Arbeit , die er 2012 mitverfasste und die direkt mit Omo I datiert war, in der neuen Studie nicht zitiert wurde. Dieses Papier wies auf ein Alter von mehr als 195.000 Jahren hin, aber Stringers Team konnte nur ein Mindestalter von 155.000 Jahren schätzen.

Auf die Frage, was sie an der neuen Arbeit ihres Teams am meisten begeistert, sagte Vidal, dass Entdeckungen scheinbar nie enden.

„Wissenschaft ist immer in Bewegung, Grenzen und Zeitlinien ändern sich, wenn sich unser Verständnis verbessert. Es gibt noch so viel zu entdecken – wir sehen nur, was an der Oberfläche ist“, sagte Vidal. „Es ist auch faszinierend, daran zu denken, dass wir uns vor Smartphones und Impfstoffen an katastrophale Eruptionen und den Klimawandel angepasst, bewegt und überlebt haben. Es gibt viel zu lernen von unserer natürlichen angeborenen Widerstandsfähigkeit als Spezies.“

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