NHL-Legende Willie O'Ree bekommt seine längst überfälligen Blumen mit Jersey-Ruhestandszeremonie

Willie O'Ree ist eine ziemlich große Sache.

Als erster schwarzer Spieler, der in einem NHL-Spiel auftrat, durchbrach der heute 86-Jährige am 18. Januar 1958 die Farbbarriere der Liga, als die Boston Bruins gegen die Montreal Canadiens antraten. Und obwohl er nur 45 Spiele in der NHL bestritt, die alle im Laufe von zwei Saisons für die Bruins bestritt, hinterließ sein Mut und seine Hartnäckigkeit einen unauslöschlichen Eindruck in dem Sport, der bis heute in der gesamten Liga nachhallt.

„Ich erinnere mich, dass ich 6 oder 7 Jahre alt war und meinen Eltern sagte: ‚Ich möchte Hockey spielen.' Und sie sagten, bevor ich konnte, musste ich Willie O'Ree aufsuchen“, sagte Wayne Simmonds, ein Flügelspieler der Toronto Maple Leafs, kürzlich gegenüber ESPN. „Sie wollten, dass ich weiß, warum ich diese Gelegenheit bekomme, das Spiel überhaupt spielen zu können. Ich habe viel darüber studiert, wie Willie aufgewachsen ist, und seitdem ist Willie mein Idol. Ohne ihn hätten wahrscheinlich nicht nur schwarze Kinder, sondern auch andere BIPOC-Kinder ihre Chancen nicht gehabt. Jede Ethnizität hat ihren Wegbereiter; es ist zuerst. Willie war der Erste.“

Am Dienstagabend berichtet ESPN, dass „der Jackie Robinson des Eishockeys“ endlich seine längst überfälligen Blumen erhielt, als seine Nr. 22 von den Bruins ausgemustert wurde. Während der schönen Zeremonie, die einem König würdig war, drückte O'Ree seine Dankbarkeit virtuell von seinem Zuhause in San Diego aus für „die lange Reise und die damit verbundenen Risiken, die mit einer Überlandreise einhergehen“.

„An die Bruins-Fans, ich fühle mich geehrt, dass ich das Vergnügen hatte, vor Ihnen zu spielen. Danke für eure enorme Liebe und Unterstützung“, sagte er. „Das ist ein unvergesslicher Tag. Ich bin überwältigt und begeistert, für immer ein Teil der Bruins zu sein.“

ESPN lieferte zusätzliche Details darüber, wie Bruins-Spieler O’Ree am Dienstagabend ehrten:

Die Feier fand auch nicht nur im überfüllten TD Garden statt. Der Fenway Park der Boston Red Sox, das Gillette Stadium des New England Patriot und die City Hall der Stadt Boston wurden alle zu seinen Ehren beleuchtet, und andere Arenen in der gesamten NHL zollten der bahnbrechenden Legende auf ihren Jumbotrons Tribut.

Darüber hinaus machte die Bürgermeisterin von Boston, Michelle Wu, die Sache offiziell und erklärte den 18. Januar zum Willie-O'Dree-Tag.

„Ich denke, es ist eine große Ehre für Willie“, sagte Bostons Trainer Bruce Cassidy. „Er ist ein Wegbereiter, um es gelinde auszudrücken. Ich freue mich sehr für ihn und seine Familie.“

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