West Elm Caleb war eine algorithmische Falle

Wenn Sie in New York, im Internet oder irgendwo dazwischen leben, haben Sie wahrscheinlich schon die Geschichte von West Elm Caleb gehört : ein großer, gutaussehender, weißer Mann, der vermutlich für den Möbellieferanten West Elm arbeitet, der alles in allem Konten, hat die Dating-App Hinge in den letzten… Monaten zu seinem Spielplatz gemacht? Wochen? Die Zeit vergeht in den sozialen Medien so schnell, das ist zum jetzigen Zeitpunkt unmöglich zu sagen!

Wie die Überlieferung sagt, datierte Caleb beiläufig mehrere Frauen gleichzeitig, schickte mehreren von ihnen die gleiche Spotify-Wiedergabeliste, die er „persönlich“ für sie erstellt hatte, schickte angeblich mindestens ein unaufgefordertes Schwanzbild und hat irgendwann fast alle dieser Frauen gespenstisch gemacht. Kurz darauf begannen viele dieser Frauen, mit denen er im Großraum New York City ausgegangen war oder Kontakt hatte, ihre Geschichten über ihn auf TikTok zu teilen. Die Frauen erkannten die Anekdoten der anderen, schlossen sich öffentlich zusammen und tauschten Daten aus. Was folgte, war nichts weniger als ein viraler Empörungssturm, der die TikTok-Feeds von fast jedem in New York und darüber hinaus schnell sättigte, bevor er sich unweigerlich auf Twitter und eine Reihe von Medien ausbreitete, von Buzzfeed und Mic bis Rolling Stone.

Ich bin nicht hier, um das Verhalten von West Elm Caleb zu verteidigen, noch die zahlreichen TikTok-Nutzer, die sich gewerkschaftlich gegen ihn zusammengeschlossen haben – jede Seite hat bereits genug Verbündete. Tatsächlich ist die Verbreitung dieser Geschichte so wild aus dem Ruder gelaufen, dass Verteidiger beider Seiten mit wütenden Mobs verglichen wurden, und ich stimme dieser Einschätzung nicht ganz zu.

Die vielleicht erschütterndste Lektion dieser Saga ist, dass der Kapitalismus und heimtückische Social-Media-Algorithmen aus fast jeder Situation Profit und Schlagkraft ziehen können, sogar aus den einst privaten Enttäuschungen unseres Dating- und Sexuallebens. Der Algorithmus von TikTok ist zwar in erster Linie mysteriös, aber kein Rätsel: Wir wissen, dass er basierend auf dem Standort empfiehlt und Ihnen sagt, wer in Ihrem Telefonbuch auch in der App ist. Und sicher, es wird auch von Empörung, morbider Neugier und einer Lust auf die schmutzigen Taten angeheizt. All diese Faktoren waren es wahrscheinlich, die die West Elm Caleb-Saga in die Social-Media-Hölle katapultierten.

In der heutigen Social-Media-Landschaft sind dies unbestreitbar äußerst profitable Kräfte: Nur wenige Tage nachdem West Elm Caleb in den Mainstream gegangen war, hatten einige der TikToker und sozialen Influencer, die ihre ersten Caleb-Geschichten geteilt hatten, Berichten zufolge bereits lukrative Sponsorings mit Vibratorunternehmen ergattert . Anscheinend gibt es nichts – nicht einmal die tief verwurzelten Traditionen, Freundschaften und Unterstützungen, die Frauen seit langem dabei helfen, das Dating zu überleben –, das nicht letztendlich für Profit abgebaut und verwertet werden kann.

Die Realität ist, dass die Massenempörung im Internet routinemäßig gefährliche Situationen für Benutzer schafft, wie Doxxing und gezielte Belästigung, und dies geschieht weiterhin, weil Social-Media-Plattformen, Marken und Influencer davon profitieren können. Wie Ryan Broderick in seinem Newsletter Garbage Day betont:

Wie einige der TikToker, die ursprünglich ihre Geschichten über Caleb erzählten, zu erklären versuchten, war es mehr als ihr Geschichtenerzählen im Internet und das Verbinden mit anderen Frauen, um sich gegenseitig zu unterstützen, was dazu führte, dass die Geschichte zu einer viralen Mediensensation wurde Detektivarbeit und Doxing ihrer Anhänger und die Schnelligkeit, mit der prominente Medien die Geschichte aufgriffen. Die Massenattraktivität einer Geschichte wie dieser ist leicht zu verstehen – viele Menschen sind irgendwann einem eigenen West Elm Caleb begegnet, und Geschichten mit Bezug zu ihnen haben oft die Kraft, viral zu werden, weil sie selbst den Lässigsten eine vorübergehende Katharsis bieten Zuschauer.

Aber die reaktionäre Kultur, die wir in Echtzeit erleben, hat eindeutig ihre Fallstricke, sogar ihre Gefahren, und der Internet-Kultur-Newsletter Embedded weist darauf hin, dass wir alle hinterfragen sollten, inwieweit öffentliches Spektakel sinnvoll gegen zwischenmenschliche Schäden vorgehen kann: „Ich hoffe, er fühlt sich echte Reue und bietet den Frauen, die er verletzt hat, eine zufriedenstellende Entschuldigung an. Aber ich weiß nicht, ob 15 Millionen andere Menschen dazu gehören müssen.“

Letztendlich müssen wir einen Weg finden, über respektloses und schädliches Dating-Verhalten zu sprechen, das keinen ganzen Industriekomplex schafft. Die einzigen Gewinner sind hier TikTok- und Vibrator-Unternehmen. So kathartisch es sich auch angefühlt haben mag, sich auf einen unbestreitbar verletzenden Mann einzulassen, ich bin nicht überzeugt, dass Calebs „Opfer“ durch die Situation, die sich seitdem entfaltet hat, wirklich geholfen oder geheilt wurde.

Gemeinsame Unterstützungssysteme und Informationsnetzwerke von Frauen waren schon immer unerlässlich, um sich im Minenfeld des modernen Datings umeinander zu kümmern – aber diese Systeme erfordern auch ein gewisses Maß an Reife und Nachdenklichkeit. Damit sie uns wirklich dienen können, müssen wir erkennen, dass wir alle erwachsen sind, und dass es viele unspektakuläre, aber nicht missbräuchliche Erfahrungen gibt, die wir in unserem Dating-Leben überstehen werden. Die nuancierten, vielschichtigen Gespräche über die Erfahrungen dieser Frauen sind für uns im Zeitalter der Dating-Apps notwendig. Der voyeuristische Algorithmus von TikTok und die militante Kultur, die viele seiner Benutzer antreibt, machen es eindeutig zu einer kontraproduktiven, manchmal unsicheren Plattform für diese Gespräche.

Am Ende des Tages geht der wahre Bösewicht dieses weitläufigen Epos über modernes Dating über einen bestimmten Mitarbeiter von West Elm hinaus. Begraben unter einer scheinbar endlosen TikTok-„For You“-Seite und einem weiteren Internet-Empörungsfiasko scheinen die heimtückischeren Raubtiere TikTok und der Kapitalismus zu sein – und insbesondere die algorithmischen Werkzeuge, die ihnen zur Verfügung stehen, um virale Konflikte für Profit zu nutzen.