Wie ein Lincoln Continental, der von Martin Luther King Jr. benutzt wurde, fast dem Ruin überlassen wurde
Während die Vereinigten Staaten das Leben und Vermächtnis von Dr. Martin Luther King Jr. heute so feiern, wie das Land es in den letzten fünf Jahrzehnten getan hat, ist es schwer zu glauben, dass ein automobiles Artefakt, das mit seinem Tod zusammenhängt, auf einem Feld liegen gelassen wurde. Der Lincoln Continental von 1966, der derzeit im National Civil Rights Museum in Memphis, Tennessee, ausgestellt ist, gelangte erst in den letzten 15 Jahren in den Besitz des Museums. Die Existenz des Continental verlief parallel zu den letzten Tagen von Dr. King in Memphis und den Kämpfen für wirtschaftliche Gleichberechtigung nach der Ermordung von Dr. King.
In Anbetracht meines Hintergrunds und meines Nachnamens sollte ich alle möglichen Fragen in den Kommentaren vermeiden. Ich bin nicht eng mit Dr. King verwandt. Unser nächster gemeinsamer Vorfahr stammt aus Irland und stammt aus mindestens fünf Generationen.
Martin Luther King Jr. besaß den fraglichen weißen Lincoln Continental nicht. Das Auto gehörte Cornelia Crenshaw, einer lokalen Bürgerrechtlerin in Memphis. Crenshaw war Mitarbeiterin der Memphis Housing Authority, bis sie entlassen wurde, weil sie sich für die Gewerkschaft einsetzte. Von diesem Zeitpunkt an wurde sie Vollzeitaktivistin und Schirmherrin der Bürgerrechtsbewegung in Memphis. Während seiner Besuche in Memphis unterstützte Crenshaw Dr. King großzügig, einschließlich der Leihgabe ihres Lincoln Continental, damit er ihn in der Stadt benutzen konnte.
Am 1. Februar 1968 wurden zwei Sanitärarbeiter aus Memphis, die vor einem sintflutartigen Regenguss in der Müllpresse ihres Müllwagens Schutz suchten, zu Tode gequetscht, als die Müllpresse eine Fehlfunktion hatte und eingeschaltet wurde. Die Stadt Memphis zahlte den Witwen nur einen Monatslohn und 500 Dollar für die Bestattungskosten. Zwei weitere Sanitärarbeiter wurden 1964 ebenfalls von der fehlerhaften Presse ihres Lastwagens erdrückt. Die Stadt hat die Ausrüstung seit dem ursprünglichen Vorfall nicht ersetzt.
Der Aufschrei war schnell und heftig. Am 11. Februar hielt die örtliche Gewerkschaft der Sanitärarbeiter eine Versammlung ab, in der sie forderte, dass die Stadtverwaltung die Arbeitsbedingungen verbessern und die Löhne oder etwas anderes erhöhen sollte. Die Stadt entschied sich für Letzteres, und ein Streik begann. Am nächsten Tag erschienen 85 Prozent der Beschäftigten im Sanitärbereich der Stadt nicht zur Arbeit. Bürgermeister Henry Loeb weigerte sich vehement zu verhandeln. Im März wurden Märsche zu einem täglichen Ereignis.
Cornelia Crenshaw war Mitglied des Strategiekomitees des Streiks und überzeugte Martin Luther King Jr., nach Memphis zu kommen. Dr. King kam am 18. März und sprach vor 25.000 Menschen. Er rief dazu auf, den Streik zu einem stadtweiten Generalstreik auszuweiten, und versprach, zurückzukehren. King kehrte am 28. März zurück. Im weiteren Verlauf des Marsches brach Gewalt aus und die Demonstranten zogen sich in den Clayborn Temple zurück, die Kirche, in der der Streik koordiniert wurde.
Die Polizei folgte den Demonstranten zurück zur Kirche und vergaste das Gebäude mit Tränengas. Im Chaos der sich in Sicherheit bringenden Menschen ermordete ein Polizist einen unbewaffneten 16-jährigen Jungen. Zahlreiche Zeugen sahen, wie der Beamte eine Schrotflinte gegen die Brust des Jungen drückte und abdrückte. Der Beamte wurde nie angeklagt.
Dr. King traf am 3. April zum dritten Mal in Memphis ein. An diesem Tag sprach er im Mason Temple, wo er 43 Minuten lang sprach. Kurz vor Schluss sagte er: „Nun, ich weiß nicht, was jetzt passieren wird. Wir haben einige schwierige Tage vor uns. Aber das ist mir jetzt wirklich egal, weil ich auf dem Berggipfel war.“ Dies war seine letzte Rede. In der Nacht des 4. April wurde Dr. Martin Luther King Jr. erschossen, als er auf dem Balkon im zweiten Stock des Lorraine Motels stand. Eine Stunde später wurde er für tot erklärt.
Der Streik endete 12 Tage später mit einer Einigung, während die Städte im ganzen Land noch schwelten.
1969 kündigte Memphis Light, Gas and Water, das kommunale Versorgungsunternehmen, eine Tariferhöhung für die Müllabfuhr an. Die Tariferhöhung würde nicht mit einer Lohnerhöhung für Sanitärarbeiter zusammenfallen, trotz der Zusage höherer Löhne in der im Vorjahr vereinbarten Streikregelung. Cornelia Crenshaw organisierte sofort einen Protest gegen die Preiserhöhung. Sie weigerte sich ein Jahrzehnt lang, ihre Stromrechnung zu bezahlen, und MLGW hielt ihre Nebenkosten für ein Jahrzehnt ab.
1980 reichte Crenshaw eine erfolglose Klage gegen MLGW ein, die immer noch zu einem Teilzahlungsprogramm für Versorgungsunternehmen für alle Einwohner von Memphis mit niedrigem Einkommen führte. Später in diesem Jahr wurde eine jetzt 64-jährige Cornelia Crenshaw festgenommen, als sie im Rathaus von Memphis protestierte. Sie protestierte gegen die schlechte Infrastruktur, die auf den Hitzewellentod von zwei Gemeindemitgliedern in der Kirche, die sie besuchte, zurückzuführen war.
Cornelia Crenshaw starb 1994.
Cornelia Crenshaw hatte in den 1980er Jahren finanzielle Probleme. Während dieser Zeit ging beim V8-Motor ihres Continental eine Zylinderkopfdichtung durch, und sie konnte es sich nicht leisten, sie reparieren zu lassen. Das letzte Auto, in dem Dr. Martin Luther King Jr. fuhr, wurde daraufhin auf einem freien Grundstück hinter einem Autohaus verrottet. Ohne eine zufällige Begegnung wäre dieses historische Fahrzeug für immer verloren gewesen.
Im Jahr 2001 war Bill Cales aus Lemont, Illinois, auf einer Reise nach Memphis, um für ein Buch über Elvis Presley zu recherchieren. Im National Civil Rights Museum (dem ehemaligen Lorraine Motel) informierte eine Frau Cales über den Lincoln Continental. Er konnte den Fahrer des Autos aus den späten 1960er Jahren ausfindig machen und bestätigen, dass Cornelia Crenshaw zuvor das Fahrzeug besaß und Dr. King darin fuhr.
Der nächste Schritt war die Bergung und Restaurierung des Fahrzeugs. Cales bat Rich Fortner, den Besitzer einer Karosseriewerkstatt in St. John, Indiana, um Hilfe. Der Kauf im Autohaus verlief nicht so reibungslos. Die Autowerkstatt hatte den Continental genau dort gelassen, wo sie ihn abgestellt hatten, als Crenshaw es sich nicht leisten konnte, ihn zu reparieren. Das Auto wurde schwer beschädigt und mit Pflanzen überwuchert, nachdem es zwei Jahrzehnte lang den Elementen ausgesetzt war.
Fortner sagte dem Southtown Star im Jahr 2008 : „Der Typ dort hat es für 6.000 Dollar an Cales verkauft, was eine Schande war, denn in dem Zustand, in dem es war, hätte er Glück gehabt, 500 Dollar zu bekommen. Es ekelt mich zutiefst an, dass dieser Typ wusste, was er hatte, aber nur einen Dollar damit verdient hat, anstatt es wiederherzustellen.“
Zum Glück war der Schaden nicht groß genug, um eine Restaurierung zu verhindern, und Fortner brachte das Auto zurück in seine Werkstatt in Indiana. Fortner bemerkte:
Rich Fortner beendete die Restaurierung des Lincoln Continental im Jahr 2008 nach Jahren akribischer Arbeit. Das Auto wurde auf einem Pritschenwagen zurück nach Memphis transportiert, um im National Civil Rights Museum ausgestellt zu werden, wo es heute noch steht.
Obwohl ich für immer dankbar bin, dass ein so kulturell bedeutendes Fahrzeug nicht durch die Zeit und die Elemente zerstört wurde, kann ich nicht anders, als enttäuscht zu sein. Ich bin entmutigt über die Erkenntnis, wie wenig sich das Land seit diesen konsequenten Tagen in Memphis vor über 50 Jahren bewegt hat. Traurig darüber, wie viele Amerikaner ihr ganzes Leben darauf verwendet haben, sich ein paar Zentimeter den Hang hinaufzubewegen. Mit Tränen in den Augen tut es weh zu sagen, dass die Bergspitze näher zu sein scheint.
