Za'Darius Smith ist zurück für das Rudel, und es könnte zu keinem besseren Zeitpunkt kommen

Es gab heute einen willkommenen Anblick beim Training für die Green Bay Packers.

Linebacker Za'Darius Smith wurde für die Rückkehr von IR bestimmt und war zum ersten Mal seit der Woche vor dem ersten Spiel der Packers in der regulären Saison wieder im Training.

Smiths Rücken hatte ihm während des Trainingslagers Probleme bereitet und er konnte in Woche 1 nur 18 Snaps spielen, bevor er das Spiel verließ. Seitdem hat er nicht mehr gespielt und sich im Oktober einer Rückenoperation unterzogen.

Man kann mit Sicherheit sagen, dass er sehr aufgeregt war, wieder auf dem Feld zu stehen.

Im Jahr 2019 unterzeichneten die Packers Smith, einen Draft-Pick der Baltimore Ravens aus der vierten Runde von 2015, für einen 4-Jahres-Deal über 66 Millionen US-Dollar – 20 Millionen US-Dollar garantiert. Es war eine hervorragende Investition. Smith verzeichnete in jeder seiner vorherigen Spielzeiten bei den Packers mehr als 12 Sacks und hat insgesamt 60 Quarterback-Hits. Außerdem erzwang er 2020 vier Fumbles.

Auch Jaire Alexander steht für die Packers wieder auf dem Feld. Er erlitt in Woche 4 gegen die Steelers eine Schulterverletzung und ging auf IR. Es bestand die Möglichkeit, dass er am Sonntag im regulären Saisonfinale der Packers gegen die Detroit Lions hätte spielen können, aber er konnte nicht genügend Trainingszeit einplanen, nachdem er Zeit auf der COVID-19-Reserveliste verbracht hatte.

Top-Pass-Rusher und Top-Cornerback, das werden sicherlich willkommene Ergänzungen zu einer Verteidigung sein, die in dieser Saison zeitweise Probleme hatte. Sie haben in den Playoffs zum zweiten Mal in Folge Heimvorteil, aber um den Super Bowl zu erreichen, ist ein konsequentes Spiel ihrer Verteidigung ein Muss. Die Packers beendeten die reguläre Saison auf dem 22. Platz in der DVOA-Verteidigungsliga.

Die Playoffs sind offensichtlich die wichtigste Zeit des Jahres für ein NFL-Team, aber für die Packers könnte dies der wichtigste Playoff-Lauf in der Franchise-Geschichte sein. Sie sind seit fast 30 Jahren ein stabiles Franchise, hauptsächlich aufgrund des Hall of Fame-Kaliberspiels beim Quarterback. Diese Stabilität wurde durch den Kampf in der Nebensaison bedroht, Aaron Rodgers zur Rückkehr ins Team zu bewegen. Er tat es und spielte gut genug, um sich wahrscheinlich den zweiten MVP in Folge zu verdienen, aber 2021 soll seine letzte Saison in Green Bay sein.

Green Bay entwarf 2020 mit Jordan Love seinen Quarterback der Zukunft, aber bei seinen beiden Gelegenheiten zum erweiterten Spiel in dieser Saison sieht es so aus, als müssten die Packers ihre Zukunftspläne so lange wie möglich hinauszögern. Das bedeutet, dass sie Rodgers davon überzeugen müssen, in Green Bay zu bleiben, und ihn reiten, bis er anfängt zu spielen, wie es Ben Roethlisberger dieses Jahr für die Steelers getan hat.

Eine Super Bowl-Meisterschaft reicht vielleicht nicht aus, um Rodgers zum Bleiben zu überzeugen, aber was ihn 2022 sicherlich nicht zurückbringen wird, ist eine weitere enttäuschende Niederlage in den Playoffs. Damit die Packers dies vermeiden können, muss die Verteidigung in der Nachsaison ihren Teil der Last tragen. Von den 10 besten Offensives in der NFL sind laut DVOA fünf in den NFC-Playoffs und die 11. beste Offensive sind die Philadelphia Eagles.

Mit einer Tschüss-Woche und Smith und Alexander, die zum ersten Mal seit Beginn der Playoffs der Major League Baseball auf dem Spielfeld stehen, hat die Verteidigung der Packers eine kämpferische Chance, diese Angriffe zu verlangsamen und ihrer zweitrangigen Offensive die Gelegenheit dazu zu geben bring sie zum Super Bowl LVI nach Los Angeles. Das bedeutet, dass Cheftrainer Matt LaFleur die Field-Goal-Einheit besser nicht aussenden sollte, wenn er in weniger als drei Minuten im Spiel acht Punkte auf Platz 4 und Tor zurückliegt und Smith in den gegnerischen Backfields leben muss.