De todos los descubrimientos hechos en Marte , la detección de metano en el aire es probablemente el más convincente. Es un hallazgo misterioso que podría tener implicaciones históricas. Verá, en la Tierra, el metano es un subproducto bien conocido de la metabolización de formas de vida. En Marte, eso podría significar - * redoble de tambores, por favor * - ¡alienígenas!
O puede que no signifique nada en absoluto.
La actual saga del metano en Marte volvió a aparecer en los titulares cuando la NASA anunció una medición realizada por el rover de la NASA Curiosity , que tiene la capacidad de medir con precisión los componentes del aire marciano. El rover con ruedas de una tonelada se desplaza actualmente por las laderas del monte Sharp, una montaña alta de casi 5 kilómetros (3 millas) en medio del cráter Gale, donde eones de la historia geológica de Marte están expuestos en su superficie para el sofisticado robot. para estudiar.
Este descubrimiento más reciente, sin embargo, no está en las rocas y el polvo, está en la atmósfera. Curiosity pudo detectar un "pico" récord de metano. Usando su espectrómetro láser sintonizable Sample Analysis at Mars (SAM), Curiosity detectó una breve explosión de metano con una concentración de 21 partes por mil millones de unidades por volumen (ppbv). Esa cantidad de metano detectada puede parecer minúscula, pero en Marte es un gran problema.
"El misterio del metano continúa", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, en un comunicado . "Estamos más motivados que nunca para seguir midiendo y uniendo nuestros cerebros para descubrir cómo se comporta el metano en la atmósfera marciana".
Esta detección más reciente es aún más desconcertante ya que, cuando los científicos de la misión llevaron a cabo un análisis repetido solo días después de la detección récord, las concentraciones de metano habían regresado a solo una ppbv, un nivel de fondo del gas que Curiosity mide de manera rutinaria.
Entonces, ¿qué está pasando con el metano de Marte?
En la Tierra, que posee un vasto y complejo ecosistema de billones de formas de vida, las concentraciones de metano están bien estudiadas y, debido a la actividad humana, los niveles de metano están aumentando, alcanzando recientemente un máximo de niveles globales de metano de 1.866 ppbv , el más alto lo ha sido durante 800.000 años. (Esto es motivo de preocupación para el futuro de nuestro planeta, ya que el metano es un potente gas de efecto invernadero). Aunque la medición de 21 ppbv en Marte puede parecer anémica en comparación, una acumulación de material, sin importar cuán breve sea, puede ser un indicador de vida.
Antes de que los científicos puedan declarar que el metano de Marte es "prueba de pequeños marcianos", tienen que averiguar si se trata de microbios que filtran metano escondidos bajo tierra o algo menos emocionante. Desafortunadamente, aunque Curiosity puede detectar concentraciones muy bajas de metano, no puede descifrar qué lo produjo. (Y no, las vacas Marte flatulentas no existen y, por lo tanto, no pueden considerarse un factor contribuyente).
"Con nuestras mediciones actuales, no tenemos forma de saber si la fuente de metano es biología o geología, o incluso antigua o moderna", dijo Paul Mahaffy, en un comunicado . Mahaffy es el investigador principal de SAM en el Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
¿Microbios o geología?
Los metanógenos son un grupo de microorganismos unicelulares bien estudiados en la Tierra que pueden prosperar en ambientes privados de oxígeno (de hecho, el oxígeno puede ser tóxico para muchos de estos microbios). Viven en lugares húmedos (como pantanos) y pueblan el tracto digestivo de los animales (sí, incluidas las vacas y los humanos) generando metano a medida que metabolizan el dióxido de carbono y el hidrógeno molecular para obtener energía. Sin embargo, también existen mecanismos de producción geoquímicos no biológicos. Por ejemplo, si el agua reaccionara con los minerales de la roca, puede producirse una serpentinización, de la cual el metano es un subproducto.
La mayor parte de la producción de metano de la Tierra proviene de procesos orgánicos, pero ¿qué pasa con Marte? Bueno, en pocas palabras, simplemente no lo sabemos. Podría ser que el agua subterránea esté reaccionando lentamente con la roca debajo de Curiosity, que produce metano que se filtra a la superficie. Por otro lado, podría haber enormes colonias de microbios de Marte similares al metanógeno que impulsan la producción biológica de metano que se filtra a la superficie en ráfagas, algo que podría explicar el fuerte aumento en la concentración de metano cuando Curiosity realizó la medición.
Una cosa es segura: el metano es una molécula muy inestable cuando se expone a la luz ultravioleta. Sin un mecanismo de producción activo, el metano no existiría en la atmósfera marciana porque el sol lo habría erradicado, por lo que los científicos confían en que algo está produciendo activamente el gas, ya sea a través de procesos geológicos o biológicos.
Muchas preguntas sobre el metano de Marte, pocas respuestas
Aunque cada historia sobre el metano de Marte genera titulares emocionantes sobre la "vida en Marte", es una noticia relativamente antigua. El gas fue detectado por primera vez por el orbitador Mars Express de la Agencia Espacial Europea en 2004. Esta detección inicial se corroboró en 2011 después de que observaciones infrarrojas basadas en la Tierra detectaran pequeñas cantidades del gas. Las cosas se pusieron realmente interesantes un par de años después de que Curiosity aterrizara en el planeta rojo. El rover solo había detectado bajas cantidades de metano desde su aterrizaje en 2012, pero en 2014, midió un aumento significativo en las concentraciones de metano . Para 2018, la NASA había informadoque los niveles de fondo de metano aumentarían y disminuirían estacionalmente. Actualmente, los científicos no están seguros de qué podría estar causando estos picos esporádicos en las emisiones de metano, aunque aún no se ha descartado la contaminación terrestre por metano en los instrumentos de Curiosity.
El resultado es que se necesita más trabajo antes de que podamos comprender definitivamente de dónde proviene el metano de Marte, y mucho menos si las bacterias gaseosas lo están generando. Con la ayuda del European Trace Gas Orbiter (TGO), que llegó a la órbita de Marte a finales de 2016, los científicos esperan combinar las mediciones orbitales con las detecciones en el suelo para construir una mejor imagen de las emisiones de metano. Sin embargo, al momento de escribir, el TGO todavía tiene que detectar cualquier metano - una no detección que sólo crea más preguntas que respuestas alrededor de Marte maravillosamente desconcertantes historia metano.
Eso es interesante
Las vacas producen mucho metano aquí en la Tierra. Hacer que sea más fácil para las vacas digerir su comida puede ayudar con el problema de las emisiones bovinas.
