Gracias a las emisiones de gases de efecto invernadero, el porcentaje de dióxido de carbono (CO2) en nuestra atmósfera aumentó en 2,87 partes por millón (ppm) , pasando de un promedio de 407,05 ppm el 1 de enero de 2018 a 409,92 el 1 de enero de 2019. según las lecturas del observatorio atmosférico de la NOAA en Mauna Loa, Hawaii. Lo que es peor es que tres de los cuatro aumentos anuales más altos se han producido en los últimos cuatro años.
Estas lecturas también indican un fuerte aumento de los niveles de hace 60 años. La Organización Meteorológica Mundial dice que la atmósfera de la Tierra no ha visto una concentración tan alta de gas en 3 a 5 millones de años .
Las emisiones nocivas son solo una de las preocupaciones ambientales que los líderes de hoy deben enfrentar. La acumulación de basura es otra. Desde la década de 1950, los humanos han generado alrededor de 9 mil millones de toneladas (8,3 toneladas métricas) de plástico y han arrojado la mayor parte en vertederos . Además, el Homo sapiens está superpoblando como locos. A medida que nuestros números se disparan, muchas otras especies se encuentran en declive. Tú y yo estamos siendo testigos de uno de los mayores eventos de extinción masiva de todos los tiempos.
"Somos una fuerza geológica en nosotros mismos", dice Donald Prothero , paleontólogo, geólogo y autor de bestsellers.
El impacto general de la humanidad en el planeta Tierra ha sido tan dramático que algunos científicos creen que es necesario un cambio en la escala de tiempo geológico . Según ellos, deberíamos reclasificar el pasado (muy) reciente como una nueva unidad en el tiempo, definida por las marcas duraderas de la humanidad en el clima, la geología y la composición biológica del mundo.
Esta unidad propuesta tiene un nombre: La época del Antropoceno o era de los humanos.
La escala de tiempo geológico
La Tierra tiene unos 4.540 millones de años . Los geólogos han dividido su historia en grandes bloques de tiempo llamados eones, que se subdividen en eras. Estos, a su vez, se componen de unidades más pequeñas llamadas períodos. Finalmente, las pequeñas divisiones dentro de un período se conocen como épocas.
Entonces, en este momento, estamos viviendo en el período Cuaternario de la era Cenozoica, que es parte del eón Fanerozoico. Pero la pregunta es, ¿cuál es la época actual?
Bueno, ahí radica el debate. La edad de hielo más reciente de la Tierra terminó hace 11.700 años. Ese punto en el tiempo se reconoce como el final de la época del Pleistoceno, que comenzó hace poco menos de 2,6 millones de años, y el comienzo de la época del Holoceno .
Las líneas divisorias entre épocas se corresponden con momentos importantes en la historia de la Tierra, como cambios abruptos en el clima. La evidencia de estos eventos se encuentra típicamente dentro de las capas, o estratos, de roca en nuestro planeta. (Las muestras de núcleos de hielo también pueden contener pistas).
"Hoy en día, las épocas se definen por una sección de roca que tiene límites distintivos en la parte superior e inferior", dice Prothero. Añade que las épocas específicas también se caracterizan a veces por la presencia o ausencia de "fósiles clave".
El final de la última edad de hielo marcó el comienzo del Holoceno y estableció su límite inferior. Tradicionalmente se ha pensado que esta época en particular aún continúa hoy.
Pero en 2000 , el premio Nobel Paul Crutzen ayudó a popularizar un punto de vista alternativo. Ese año, él y el biólogo Eugene F. Stoermer argumentaron que las actividades humanas recientes habían empujado al mundo fuera del Holoceno y hacia una nueva época. Décadas antes, Stoermer había acuñado el término " Antropoceno ", derivado de la palabra griega para "humano", como un posible nombre para esta hipotética nueva unidad de tiempo geológico.
Se atascó.
Nuestro legado rocoso
La Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) es el organismo que estandariza la Escala de Tiempo Geológico. Todavía tiene que reconocer el Antropoceno como una época oficial, aunque el tema ha sido discutido. Al momento de escribir estas líneas, el ICS sostiene que el Holoceno aún está en curso.
Pero tal vez los científicos se sientan diferente algún día. Prothero escuchó argumentar que los geólogos que viven en un futuro lejano, tal vez incluso en decenas de millones de años a partir de ahora, "podrían saber cuándo los humanos estaban aquí porque hemos dejado tantos rastros en las rocas; rastros químicos y físicos reales. objetos como basura ".
El agua de mar absorbe aproximadamente una cuarta parte de nuestras emisiones de CO2. Esto ha llevado a una acidificación generalizada de los océanos , que sin duda dejará atrás calizas reveladoras. Los carbonatos disueltos en el sedimento serán otra de nuestras tarjetas de presentación. Los futuros paleontólogos también pueden notar la repentina desaparición de una gran cantidad de especies del registro fósil.
También esperaríamos que los investigadores aún no nacidos descubrieran las firmas radiométricas del armamento nuclear. En todo el mundo, el plutonio 239 , que es poco común en la naturaleza, se incrustó en sedimentos que quedaron expuestos al aire durante las pruebas nucleares de la década de 1950.
Dibujando la línea
Eso nos lleva a una manzana de la discordia sobre el Antropoceno. Si realmente se trata de una época geológica legítima, ¿qué momento de la historia debemos reconocer como su punto de partida?
Las posibilidades son innumerables. Un argumento es que el Antropoceno comenzó en la década de 1940 con las primeras detonaciones de armas atómicas, como ocurrió con la famosa Prueba Nuclear Trinity de 1945 .
"Otros han querido retrasar [la fecha límite inferior] hasta el momento en que los humanos realmente comenzaron a transformar el planeta al comienzo de la civilización y la agricultura, al menos hace 10 u 11.000 años", nos dice Prothero. Otra opción podría ser definir el Antropoceno como todo lo que sucedió desde que comenzó la Revolución Industrial.
Pero ahora el Grupo de Trabajo del Antropoceno de 34 miembros cree que tienen la fecha exacta en mente. El panel votó en mayo de 2019 para presentar una propuesta formal para la nueva época para 2021 a la Comisión Internacional de Estratigrafía. Antes de su presentación, planean identificar un marcador geológico definitivo. En realidad, el grupo tiene 10 sitios en mente, incluida una cueva en el norte de Italia, coral en la Gran Barrera de Coral y un lago en China.
Independientemente, si la comunidad geológica divide oficialmente el Holoceno y cambia el nombre de estas últimas décadas, siglos o milenios como Antropoceno, un beneficio potencial podría ser el valor simbólico del gesto. Crutzen y muchos otros esperan que envíe un mensaje poderoso tanto a los gobiernos como a los ciudadanos privados. Como dice Prothero, "cuando usas ese término, todos los demás se dan cuenta de que los geólogos están haciendo una declaración sobre lo que le hemos hecho al planeta".
Esta historia es parte de Covering Climate Now, una colaboración global de más de 250 medios de comunicación para fortalecer la cobertura de la historia climática.
AHORA ESO INTERESANTE
La era Cenozoica se conoce popularmente como " La era de los mamíferos " porque comenzó a raíz de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años. Luego, los mamíferos intervinieron para hacerse cargo de los nichos vacíos que los dinosaurios y otros reptiles extintos dejaron atrás.
