¿Por qué experimentamos con conejillos de Indias?

Puede darle crédito a George Bernard Shaw por la frase " conejillo de indias humano " como una invectiva contra los experimentos con vacunas . La verdad es que llamar a alguien conejillo de indias probablemente no le haga justicia a la idea. Aproximadamente 86,000 ratas y ratones se usan al año en la investigación, mientras que el conejillo de indias de nariz nerviosa tiene solo 1,300 menciones [fuente: Engber ]. La disminución en el uso de conejillos de indias para la investigación de laboratorio coincidió con el aumento de ratas y ratones criados para su uso en esta área. Entonces, ¿por qué el término "conejillo de indias" evoca la ciencia, mientras que mencionar un ratón solo nos lleva a saltar en el sofá?

Los conejillos de Indias en realidad fueron criados para comer; eso significa que son dóciles y domesticados y no les importa estar enjaulados. Eso es útil para los investigadores que necesitan trabajar con un animal que no corre el riesgo de lanzar un ataque o simplemente volverse loco en espacios reducidos. Desafortunadamente para el conejillo de indias (y la historia del conejillo de indias está llena de circunstancias desafortunadas), también es bastante vulnerable a las enfermedades. Si bien esta no fue exactamente una buena noticia para la comunidad de conejillos de Indias, que se utilizó para descubrir la causa bacteriana de la tuberculosis, es excelente para los científicos que encuentran formas de mantenernos a los humanos saludables [fuente: AnimalResearch.info ].

Los conejillos de indias tienen algunas otras características que los hacen muy útiles en los estudios de salud humana. La próxima vez que tenga problemas con qué hablar en una primera cita, tal vez mencione a su nuevo amigo que los conejillos de indias son susceptibles al shock anafiláctico; por lo tanto, han ayudado a la ciencia a comprender un poco más el proceso de las reacciones alérgicas extremas. Las vías respiratorias de los conejillos de Indias son sensibles a los alérgenos, por lo que también son un buen recurso para la investigación y las pruebas de asma [fuente: AnimalResearch.info ].

También se utilizan en la investigación nutricional. Su contribución más famosa se produjo cuando se descubrió la vitamina C a través de la investigación con roedores; los conejillos de indias, como los humanos, no producen la vitamina de forma natural y deben obtenerla de otra fuente [fuente: Adam ]. En otras palabras, los conejillos de indias son los responsables de librar al mundo de los piratas del escorbuto. ¡Arrgh!

¿Quieres escuchar algo realmente genial? Las orejas de los conejillos de Indias no son tan diferentes de las nuestras, y a menudo se usan para estudiar los sistemas auditivos [fuente: AnimalResearch.info ]. De hecho, los científicos fueron capaces de regenerar por primera vez las células ciliadas cocleares en conejillos de indias, lo cual es un gran problema: los vellos cocleares envían señales eléctricas al cerebro para ayudarnos a escuchar. Antes pensábamos que una vez destruido, no había vuelta atrás; la falta de vello coclear conduciría a la sordera [fuente: Travis ]. Pero con la ayuda de nuestros pequeños amigos conejillos de indias, los científicos pudieron dar un primer paso para descubrir una manera de prevenir la pérdida de audición a medida que envejecemos.

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