Shawarma en el Geaux

Tras la invasión de Kuwait por Irak en agosto de 1990, la Guerra del Golfo produjo casi 3 millones de refugiados, entre ellos, Abbas Alsherees y su familia. Después de pasar un tiempo en Arabia Saudita, la familia Alsherees se instaló en Nueva Orleans.

Casi 30 años después de hacer de la ciudad su hogar, Abbas ahora es propietario y opera la gasolinera Jetgo de Magazine Street y el "Shawarma on the Go" contiguo con su esposa, Shannon. Allí los encontrará en la cocina abierta, entre un mostrador de preparación abastecido con verduras frescas y una pared de asadores verticales que convierten aromáticas pilas de carne.

“Empecé en el negocio de la comida hace más de 20 años”, dijo Abbas, refiriéndose a un restaurante que dirigió con su hermano durante un tiempo. “Pero después de eso, me fui y me metí en el negocio de las gasolineras. Después de 20 años, cuatro hijos, matrícula universitaria y escuela privada, necesitaba un ingreso extra”.

Fue entonces cuando Abbas decidió volver a la comida. Cuando abrió “Shawarma on the Go” en 2016, no sabía qué esperar.

“Pero funcionó. Con el apoyo de la comunidad, funcionó. Nuestra comida se prepara fresca todos los días y, a veces, incluso terminamos la comida y cerramos temprano”.

Cuando pruebas su comida, es fácil asumir que Abbas ha tenido una pasión por la cocina de toda la vida. Pero le tomó tiempo y trabajo duro encontrar este camino.

“Estábamos muy mimados; Mamá y papá se encargaron de todo. Pero también aprendimos una cosa. El primer día que vine a los Estados Unidos, recuerdo que mi papá dijo: 'Está bien, ahora trabajemos duro y luego lo lograremos'. Y en los próximos días, estoy trabajando. Primero trabajé en construcción, cualquier cosa para ayudar sin preguntarle a nadie”.

Las lecciones que aprendió de su padre se quedaron con él, incluso cuando dejó la construcción para trabajar en el negocio de las gasolineras. Su arduo trabajo valió la pena cuando compró el Jetgo en 3716 Magazine St.

“Aprendí el negocio primero, por dentro y por fuera. Y después de eso, esperábamos la oportunidad. Incluso un lugar pequeño y deteriorado, con energía podrás hacer que funcione, que es lo que hice con este lugar”.

Durante los últimos seis años, obtuvo una base de clientes leales y el amplio menú ha aparecido en artículos de Thrillist y GQ.

“Tenemos árabe, tenemos americano, tenemos griego. Tres cosas diferentes en equilibrio, para que cualquiera pueda comer aquí. Eso es del trabajador al médico, cualquiera puede venir y disfrutar. Es un precio razonable y somos generosos con nuestra comida. Solo porque no tengo alquiler, puedo pasarte un poco más... azúcar extra”, se ríe Abbas. “Te garantizo que si comes aquí, no necesitas buscar otro refrigerio”.

Abbas está bien establecido en Nueva Orleans en estos días, pero aún recuerda algunas de las dificultades de mudarse a un nuevo lugar.

“Para cualquiera, en cualquier lugar, vas a un lugar diferente, hay un shock… la cultura, la gente. Hay muchas cosas diferentes de mi casa. Solo lleva tiempo acostumbrarse, te adaptas. A veces no tienes más remedio que hacerlo. No sabes qué hacer, qué decir, qué, en mi cultura, a veces es algo educado y aquí no lo es. Pero con el tiempo creo que lo rompes, aprendes y estarás bien”.

El choque cultural a menudo es peor cuando se extraña el hogar, y aunque Abbas hace mucho tiempo que se adaptó a la cultura, Irak siempre será un lugar especial para él.

“El hogar es el hogar, quiero decir que no hay nada que reemplace al hogar. No puedo decir que no lo extraño; Lo extraño mucho. Todavía tengo familia allí, y fuimos y llevamos a mi hijo mayor y le encantó. Aquí también hay más responsabilidad, con los niños y la familia, lo que lo hace un poco más desafiante. Más tarde, empiezas a tener 'casa', pero lleva tiempo. Este es un hermoso lugar aquí; Puedo formar una familia y creo que es bueno”.

El hijo mayor de Abbas también trabajaba junto a su padre en el restaurante, pero recientemente se graduó de la universidad y se fue de casa para seguir su carrera.

“Mi hijo acaba de graduarse de ingeniero mecánico y luego encontró trabajo en California. Y le dije que se fuera. Tenemos cuatro hijos y tratamos de invertir en educación. Y les enseñamos lo que yo aprendí, que es: dos oficios son mejores que uno. Fue a la escuela, además aprendió a cocinar, es chef. Así que, si pasa algo, está bien”.

Para Abbas, la comida es más que una forma de mantener económicamente a su familia o enseñarles un oficio. También lo ayuda a mantenerse conectado con su hogar y le permite compartir su cultura con sus hijos.

“Aquí tengo mi comida, que es comida iraquí, como la brocheta lula iraquí. Y mi esposa cocina toda mi comida en casa. Ella aprendió a cocinar cada pedacito de ella. Y no digo que no coma comida americana, pero mis hijos comen comida árabe más que americana, ellos quieren eso. Es un poco diferente, una especia diferente”.

Aunque Nueva Orleans e Irak pueden ser diferentes, ambos tienen un sabor único, y Abbas ha encontrado muchas cosas que le encantan de esta ciudad.

“Es hermoso, como en casa excepto por la humedad, tenemos calor seco allí. Pero aquí es una gente hermosa. No puede duplicar esta área en ningún otro lugar. Ese es mi éxito con el restaurante. Me dicen que abra otro, sí puedo, pero no voy a encontrar a esta gente. No cerré la cocina, la dejé abierta por una razón. Puedes vernos, lo que hacemos, y puedes entablar una conversación como ella ahora”. Abbas le hace un gesto a su esposa, Shannon, quien está hablando con un cliente mientras empaca una envoltura llena de shawarma de pollo fresco. “Simplemente pueden hablar. Nos sentimos cómodos con ellos y ellos se sienten cómodos con nosotros. Compartimos y ellos comparten con nosotros. Nosotros nos quejamos y ellos se quejan. Es parte de nosotros, es una pequeña familia”.

Y en esta familia, hay lugar para todos en la mesa. En una ciudad conocida por su cocina, Abbas entiende la importancia de la cooperación sobre la competencia.

“Aquí tenemos mucha comida excelente. Lo que sea, tenemos a Lilette aquí y el Café de Líbano es el mejor lugar al que jamás irás en Carrollton Street. El dueño es mi hermano pequeño, y también usa los mejores productos. No siento ninguna competencia y quiero que todos se ganen bien la vida. Si decides comer al lado, eres bienvenido. Disfrutar.

“Soy un cazador, tomo lo que necesito y dejo el resto para que la gente sobreviva. En esta vida, si aprendes una cosa: toma lo que necesites, no seas codicioso. Si me llevo todo, no queda nada para ti ni para mis hijos en el futuro. Pero si tomo solo esta parte, estoy bien y no necesito ir a cazar otro animal. Al menos hay otra oportunidad para que otra persona abra un pequeño lugar. Ese es mi pensamiento. No sé si estoy bien o mal, pero estoy feliz con eso”.