A divisão americana que criou o automobilismo internacional
A onipresença de ver veículos alemães e japoneses ao lado de carros americanos nas estradas dos Estados Unidos pode fazer com que esse aparente contraste pareça um fenômeno recente. A competição entre fabricantes americanos e carros estrangeiros é tão antiga quanto o próprio automóvel, tendo suas raízes no final do século XIX. As empresas americanas foram extremamente rápidas em criar suas próprias iterações da nova invenção alemã para comercializar para os americanos.
Apesar de quão novo o automóvel era, ele rapidamente se tornou um produto exportado globalmente. Na década de 1890, o mercado estrangeiro de importação de automóveis nos Estados Unidos baseava-se principalmente na cidade de Nova York. A indústria automobilística nacional foi inicialmente dispersa pelos centros industriais do Nordeste e do Centro-Oeste, mas acabaria se reunindo em Detroit, Michigan.
A figura catalítica dessa história é Alexander Winton, um imigrante escocês que acabaria se estabelecendo em Cleveland, OH. Ele fundou a primeira empresa a vender automóveis de produção feitos nos Estados Unidos, em vez de máquinas feitas sob encomenda. Como muitos de seus colegas contemporâneos, Winton correu com seus carros. Sua notoriedade inicial viria de uma viagem de resistência de Cleveland a Nova York. Demorou 11 dias para completar a jornada de 800 milhas com mais de 3 dias de tempo gasto ao volante.
Conforme observado em uma edição contemporânea de The Horseless Age , muitos americanos compararam a velocidade média de Winton com as recentes corridas de cidade a cidade na França. Winton disse que a comparação é injusta devido à má qualidade das estradas americanas na mesma publicação. Lembre-se de que essa era uma época anterior ao sistema de rodovias interestaduais. Para provar que seus automóveis eram superiores aos carros da Europa, Winton sabia que teria que enfrentar a concorrência cara a cara.
Alexander Winton enviou um desafio em 1899 para Fernand Charron, o melhor piloto da Europa na época. Charron dirigiu para Panhard e venceu as duas últimas corridas importantes na Europa, 1898 Paris-Amsterdam-Paris e 1899 Paris-Bordeaux. Um mediador foi contratado para negociar os termos da corrida, Gordon Bennett. Bennett publicou o New York Herald, apesar de viver em autoexílio em Paris. Ele havia deixado Nova York após um incidente polêmico que encerrou seu noivado. Na casa da família de sua noiva, ele urinou na lareira depois de chegar tarde e bêbado para uma festa. Ele também se envolveu em uma briga com o irmão de sua noiva na Quinta Avenida no dia seguinte.
As negociações chegaram a um impasse e o match race foi cancelado. Winton exigiu que a corrida fosse realizada nos Estados Unidos. Charron sentiu que a bolsa de prêmios era muito pequena para valer a pena que ele viajasse pelo Atlântico para a América. Bennett encontraria sua própria solução alternativa para ainda organizar uma competição internacional para vender seu jornal e evitar ter que convencer concorrentes individuais a participar.
Gordon Bennett foi capaz de propor com sucesso um novo conceito para o Automobile Club de France, a carroceria do automobilismo mais proeminente do mundo. Uma corrida entre equipes nacionais de três carros chamada Coupe Internationale. O regulamento primário era que cada carro inscrito deve ser totalmente construído no país que representa. O primeiro carro a cruzar a linha de chegada ganharia a corrida para seu país, bem como um troféu doado por Gordon Bennett e o direito de organizar a próxima corrida. No momento em que ocorreu a primeira corrida, o evento era mais comumente referido como Copa Gordon Bennett.
A primeira Copa Gordon Bennett foi realizada em 1900 como uma corrida de cidade a cidade de 350 milhas na França entre Paris e Lyon. Ironicamente, Alexander Winton e Fernand Charron participaram. Winton foi o primeiro a se retirar da corrida e Charron venceu a corrida pela França. A Copa Gordon Bennett seria realizada mais cinco vezes e a França conquistaria o troféu mais três vezes. Winton disputaria a Copa novamente três anos depois e novamente não conseguiria terminar. Os Estados Unidos nunca ganhariam a Copa Gordon Bennett.
A Copa Gordon Bennett terminaria após sua edição de 1905. O Automobile Club de France (ACF) não conseguiu chegar a acordo sobre novos regulamentos com os outros clubes nacionais concorrentes, principalmente o Automobilclub von Deutschland. A ACF descartou a Copa Gordon Bennett e organizou sua própria corrida, onde tinha total controle do regulamento, o Grande Prêmio da França. Este Grande Prêmio encorajaria outros clubes nacionais a organizar seu próprio Grande Prêmio, formando a base do que se tornaria a Fórmula 1 de hoje.
