A mais recente ameaça à camada de ozônio: a megaconstelação de satélites Starlink de Elon

Milhares de satélites estão atualmente estacionados na órbita baixa da Terra, com alguns que eventualmente se tornarão extintos e retornarão para a atmosfera do nosso planeta. Ao reentrar na atmosfera, os satélites deixam para trás um rastro de substâncias químicas que corroem a camada de ozônio. Um novo estudo alerta para o número crescente de satélites de Internet, que contribuíram para um aumento chocante de oito vezes dos óxidos nocivos na atmosfera da Terra num período de seis anos.

Nem todos os satélites são criados iguais. Os satélites da Internet tendem a ter uma vida útil mais curta, de cerca de cinco anos, após os quais são desorbitados e despencam em direção à atmosfera da Terra . Dos quase 10.000 satélites em órbita hoje, dois terços pertencem à constelação de banda larga da SpaceX, Starlink.

A SpaceX lançou mais de 6.000 satélites Starlink em órbita, e o bilionário fundador da empresa, Elon Musk, espera construir uma enorme constelação de 42.000 satélites. A SpaceX não é a única empresa que constrói uma constelação em órbita baixa da Terra. O Projeto Kuiper da Blue Origin também planeja enviar 3.000 satélites ao espaço, enquanto o OneWeb da Europa quer construir uma constelação de 648 satélites. Esses números estão nos causando grande ansiedade com a Síndrome de Kessler.

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Além do risco crescente de colisão, os satélites da Internet estão em rotação mais frequente do que os seus homólogos mais duradouros, com as empresas a lançar repetidamente substitutos para manter os seus serviços de banda larga. No final da sua curta vida útil, os satélites geram poluentes à medida que caem na atmosfera. A reentrada do satélite produz minúsculas partículas de óxido de alumínio, que desencadeiam reações químicas que destroem o ozônio estratosférico, de acordo com o estudo recente publicado na Geophysical Research Letters . Os óxidos não reagem quimicamente com as moléculas da camada de ozônio; em vez disso, desencadeiam reações destrutivas entre o ozônio e o cloro que acabam esgotando a camada protetora da atmosfera terrestre.

“Somente nos últimos anos as pessoas começaram a pensar que isso poderia se tornar um problema”, disse Joseph Wang, pesquisador em astronáutica da Universidade do Sul da Califórnia e principal autor do novo estudo, em um comunicado . “Fomos uma das primeiras equipes a analisar quais poderiam ser as implicações desses fatos.”

Usando um modelo da composição química do material usado para construir satélites, os pesquisadores descobriram que um satélite típico de 550 libras (250 quilogramas), com o alumínio representando 30% de sua massa, gerará cerca de 66 libras (30 quilogramas). de nanopartículas de óxido de alumínio (1 a 100 nanômetros de tamanho) durante seu mergulho de reentrada. Com base nessa modelagem, o estudo revelou que a reentrada nos satélites aumentou a quantidade de alumínio na atmosfera em 29,5% em relação aos níveis naturais de 2016 a 2022.

Só piora a partir daqui. Levaria cerca de 30 anos para que as partículas de óxidos de alumínio descessem até a mesma altitude da estratosfera da Terra, onde está localizado 90% do ozônio, segundo o estudo. Quando as constelações planeadas da Internet forem construídas na órbita baixa da Terra, 1.005 toneladas de alumínio terão caído na estratosfera da Terra. Isso irá liberar cerca de 397 toneladas de óxidos de alumínio por ano na atmosfera, um aumento de 646% em relação aos níveis naturais.

Justamente quando as coisas estavam começando a melhorar a camada de ozônio da Terra. Uma avaliação recente do programa ambiental das Nações Unidas revelou que a camada de ozono está no bom caminho para uma recuperação total até 2066. Quase 99% dos produtos químicos que destroem a camada de ozono foram eliminados gradualmente desde a década de 1980, graças a um tratado internacional para proteger o nosso ozono assinado em 1987.

O estudo recente destaca a necessidade de melhores regulamentações para ajudar a mitigar os efeitos de uma indústria espacial crescente – que adora colocar satélites em toda a Terra.

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