Astrônomos testemunham um buraco negro supermassivo ganhando vida

Há cinco anos, uma galáxia a 300 milhões de anos-luz de distância ficou muito mais brilhante nos telescópios, irradiando luz ultravioleta, óptica e infravermelha para o espaço. Este ano, a galáxia ressurgente começou a emitir raios X, indicando que o seu brilho inicial foi na verdade apenas um aquecimento.

Durante as duas décadas anteriores a 2019, a galáxia apresentou o mesmo nível de fraqueza no céu noturno. De acordo com uma equipe de astrônomos, o recente desfecho pode ser devido a um buraco negro supermassivo ganhando vida no núcleo da galáxia. A pesquisa da equipe foi aceita para publicação na revista Astronomy & Astrophysics .

“Este comportamento não tem precedentes”, disse Paula Sánchez Sáez, investigadora do Instituto de Astrofísica do Milénio no Chile e autora principal do artigo, num comunicado do Observatório Europeu do Sul . “Independentemente da natureza das variações, [esta galáxia] fornece informações valiosas sobre como os buracos negros crescem e evoluem.”

A galáxia é SDSS1335+0728 (e esse é apenas o seu apelido – sério!). Seu brilho inicial foi detectado pelo telescópio Zwicky Transient Facility, que emite um alerta sobre um objeto quando uma detecção de cinco sigma é feita na imagem diferencial de uma fonte. Os investigadores concluíram que as variações de brilho indicam que um buraco negro, com cerca de um milhão de vezes a massa do Sol, está a tornar-se ativo, iluminando os seus arredores à medida que consome matéria. O objeto só começou a emitir raios X em fevereiro, indicando que o buraco negro está ainda mais acordado agora do que quando começou a se agitar.

“Esses monstros gigantes geralmente estão dormindo e não são diretamente visíveis”, disse o coautor do estudo Claudio Ricci, da Universidade Diego Portales, no mesmo comunicado. “No caso do SDSS1335+0728, pudemos observar o despertar do enorme buraco negro, [que] subitamente começou a banquetear-se com o gás disponível na sua vizinhança, tornando-se muito brilhante.”

A equipe ainda não realizou observações de acompanhamento para esclarecer a natureza do evento. Embora os dados sugiram fortemente que a equipa viu a activação do buraco negro, é possível que o evento seja um tipo raro de perturbação de maré , em que um objecto próximo que passa é separado pela força gravitacional do buraco negro, iluminando o cosmos circundante. Se for uma perturbação das marés, é a mais longa e mais fraca já vista.

Instrumentos como o Very Large Telescope e o seu sucessor, o Extremely Large Telescope, poderiam ver mais luz destes eventos raros e variáveis. Ao mesmo tempo, a câmera LSST do Observatório Vera Rubin será lançada em breve, fotografando continuamente todo o céu meridional. Capturará eventos variáveis ​​como o recente furor no SDSS1335+0728, mas também eventos transitórios – ou seja, ainda mais fugazes – que ajudarão a revelar os segredos do cosmos.

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