Cientistas encontraram um berço da vida sob a Antártica
A Antártica é muitas vezes retratada como uma terra árida de gelo e neve, quase tão inóspita quanto qualquer outro lugar na Terra . Mas uma equipe de pesquisadores acabou de retirar uma enorme quantidade de vida debaixo do continente congelado, uma prova da tenacidade desses organismos extremófilos.
A vida foi encontrada cerca de 650 pés (200 metros) abaixo da plataforma de gelo Ekström, em águas que são 28 graus Fahrenheit (menos 2 graus Celsius) e escuras como breu. Foram encontradas 77 espécies diferentes de animais de musgo chamados briozoários e vermes, uma verdadeira cornucópia de criaturas que muda a forma como os pesquisadores pensam sobre esses ambientes submarinos extremos. A pesquisa da equipe foi publicada esta semana na revista Current Biology.
“Isso aumentou enormemente as espécies conhecidas desse habitat menos conhecido”, disse David Barnes, ecologista marinho do British Antarctic Survey, em um e-mail. Embora alguns dos animais já tenham sido encontrados em outras partes da Antártida, o habitat incomum para este esconderijo é inédito . “Isso pode nos dar pistas sobre como a vida nos mares polares sobreviveu às glaciações”, acrescentou Barnes.
O ambiente é de difícil acesso, estando abaixo de centenas de metros de gelo sólido. Para realmente dar uma olhada no que existe abaixo, a equipe de pesquisa abriu um buraco no gelo usando uma broca de água quente especializada . Então, a equipe jogou câmeras no poço. Eles também dataram por radiocarbono alguns dos briozoários e bivalves que encontraram, para ver há quanto tempo a vida existia lá.
“A datação por carbono de fragmentos mortos desses animais do fundo do mar variou de atual a 5.800 anos”, disse o coautor Gerhard Kuhn, cientista da Terra do Instituto Alfred Wegener em Bremerhaven, Alemanha, em um comunicado do British Antarctic Survey . “Portanto, apesar de viver de 3 a 9 quilômetros [2 a 6 milhas] do mar aberto mais próximo, um oásis de vida pode ter existido continuamente por quase 6.000 anos sob a plataforma de gelo.”
A vida perseverante em condições tão extremas é impressionante. Algumas regiões sob o gelo antártico têm vida, apesar de estarem em completa escuridão por milênios. Alguns micróbios subsistem no leito rochoso pulverizado que se deposita no sedimento abaixo do continente. Mas organismos maiores também conseguem sobreviver em condições desafiadoras impensáveis ; uma equipe diferente de biólogos encontrou esponjas meia milha (1 quilômetro) abaixo da camada de gelo da Antártica, uma descoberta que um dos pesquisadores comparou a “ encontrar um pedaço da floresta tropical no meio do Saara ”. Embora a descoberta recente da equipe não tenha sido tão profunda, ela ainda expande o número de ambientes conhecidos por sustentar a vida.
“Há muitas coisas que podemos aprender com esse habitat incomum (e bastante grande)”, disse Barnes. “Muitas espécies polares podem lidar com níveis muito mais baixos de alimentos do que se pensava (portanto, embora os oceanos polares superficiais estejam aquecendo, eles podem sobreviver em águas mais profundas (pobres em alimentos)”.
Apesar de quão inacessível é o habitat, ele está mudando junto com o resto do planeta. À medida que as mudanças climáticas aquecem o planeta e aceleram o colapso das plataformas de gelo da Antártida , esses habitats interiores negros podem em breve ser expostos ao oceano aberto ou ser alterados de outras maneiras . Mesmo que essas mudanças possam tornar alguns locais um lar mais feliz para criaturas fotossintetizantes que podem absorver o sol , o ambiente único que existe atualmente sob a plataforma de gelo Ekström desaparecerá.
Até agora, apenas cerca de 10 pés quadrados (1 metro quadrado) do habitat de 620.000 milhas quadradas (1,6 milhão de quilômetros quadrados ) foi realmente observado, levando a temores de que parte da biodiversidade sob a Antártica possa sofrer extinção anônima. “É uma grande tragédia que um dos habitats menos conhecidos, perturbados e únicos da Terra possa ser perdido antes mesmo de conhecê-lo”, disse Barnes. “É provável que haja muitas respostas socialmente importantes sobre como nosso planeta funciona lá.”
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