Gary Bettman é um membro do Hall da Fama e ele tem piadas
Seis novos membros do Hockey Hall of Fame foram empossados em cerimônias na segunda-feira em Toronto, e é uma das classes mais profundas e inclusivas de que se tem memória. Existem as lendas da NHL Martin Brodeur e Martin St. Louis; o astro soviético Alexander Yakushev, um dos maiores jogadores do mundo; Jayna Hefford, quatro vezes medalhista de ouro olímpica pelo Canadá e apenas a sexta mulher no corredor; Willie O'Ree, o primeiro jogador negro da NHL e uma voz incansável pela diversidade no esporte. O sexto integrante da turma, porém, se destaca pelo simples fato de ainda estar no cargo que o elegeu. E ele não está planejando ir a lugar nenhum tão cedo.
Bettman, comissário da NHL desde 1993, merece estar no Hall da Fama apenas pelo fato inegável de que você não pode contar a história do hóquei sem ele. Por bem ou por mal. A cerimônia de segunda-feira foi talvez a primeira aparição pública de Bettman em décadas em que ele não foi vaiado, embora tenha conseguido transformar parte de seu discurso em uma autocensura de qualquer maneira.
Bettman é de longe o comissário esportivo mais antigo da América do Norte, e nenhuma liga mudou tanto - ou deu um tiro no pau tantas vezes - quanto a NHL sob seu reinado. Houve três bloqueios separados, que cancelaram uma temporada inteira e grandes partes de outras duas. Essa é uma mancha indelével, embora os proprietários - os chefes de Bettman - diriam que era necessário que a liga se tornasse a potência econômica que é hoje. (Há um bom debate a ser feito sobre quanta culpa um comissário merece pelo testamento e ações dos proprietários, e você pode ter exatamente o mesmo debate sobre se ele também merece algum crédito. Não tenho respostas simples para nenhum dos dois. )
O que é indiscutível é que a NHL está prosperando. Nos 25 anos de Bettman no comando, passou de 24 times para 31, com uma 32ª franquia quase certamente chegando a Seattle nos próximos dois ou três anos. As receitas da liga saltaram de US$ 400 milhões para US$ 4,5 bilhões. Ela se expandiu para o Cinturão do Sol, a região de crescimento mais rápido do continente, que obteve verdadeiros sucessos em alguns mercados e, finalmente, uma presença ampla o suficiente para garantir um respeitável acordo de TV nacional. A cada temporada, os jogos são disputados ao ar livre em estádios enormes, na Europa e até na Ásia. A liga cresceu por causa de Bettman ou apesar dele? Impossível responder. Mas cresceu.
Com esses sucessos vieram os fracassos. Os fãs da cidade de Quebec, Hartford e Atlanta perderam franquias sob a supervisão de Bettman, e todos podemos citar algumas cidades de clima quente que poderiam ou deveriam ser as próximas. A liga, não totalmente culpada, não conseguiu encontrar um torneio internacional regular e sustentável para seus melhores jogadores. E a conduta de Bettman e da NHL durante a concussão e encobrimentos e ações judiciais do CTE foi nada menos que vergonhosa.
Tudo isso, bom e ruim, são trabalhos consideráveis e ainda em crescimento de Bettman. Um retrato no Hall of Fame é uma coisa menor em comparação. A NHL como a conhecemos é o legado de Gary Bettman.
