Leão de três patas bate recorde de natação em rio cheio de crocodilos

Quando a noite caiu no segundo maior parque nacional do Uganda, no início de Fevereiro, Jacob, um leão africano de três patas, fez várias tentativas para atravessar um canal perigoso com o seu irmão, Tibu.

Eles pareciam fazer isso em retirada. Anteriormente, os irmãos haviam se perdido no “território estabelecido de várias outras coalizões masculinas” em busca de leoas, mas simplesmente “foram expulsos delas”, disse Alexander Braczkowski, cientista da Universidade Griffith, ao Gizmodo. A viagem aquática dos leões começou depois de “pelo menos duas lutas” e depois de Jacob ter perdido o pé na armadilha de um caçador furtivo.

Os irmãos entraram repetidamente no canal Kazinga na escuridão, mas voltaram três vezes, “devido ao que parecem ser encontros com hipopótamos ou crocodilos do Nilo”, escreveram Braczkowski e os seus colaboradores num próximo artigo aceite na revista científica Ecology and Evolution. Na quarta tentativa, os irmãos nadaram com sucesso até 1,5 quilômetro, ou 0,93 milhas, para chegar ao outro lado.

Os leões já tinham feito esta travessia antes, provavelmente “devido a razões sexuais” e à “forte” presença de humanos na única ligação terrestre disponível, disseram os investigadores. No entanto, esta foi a primeira vez que alguém capturou tal natação em filme. “Jacob estava realmente muito mal quando cruzou”, acrescentou Braczkowski.

Braczkowski liderou a expedição no Parque Nacional Rainha Elizabeth, em Uganda, com financiamento de Queensland, da Universidade Griffith, na Austrália, e da Universidade do Norte do Arizona. “Foi muito dramático”, disse Braczkowski ao New York Times . Os leões parecem “duas pequenas assinaturas de calor cruzando um oceano”, disse ele, comentando as imagens capturadas pelo cinegrafista da Cidade do Cabo, Luke Ochse.

Os pesquisadores filmaram a viagem logo após as 22h, horário local, usando uma câmera térmica H20T e um drone DJI Matrice 300, mantendo uma distância de 50 a 70 metros, ou cerca de 200 pés.

Os humanos documentaram leões africanos em viagens aquáticas mais curtas, geralmente não superiores a 100 metros, ou cerca de 0,06 milhas, de acordo com o jornal. Os membros das espécies vulneráveis ​​não são conhecidos por nadar muito. As onças-pintadas, por outro lado, são “bem conhecidas por sua capacidade de nadar em áreas úmidas como o Pantanal e em florestas de várzea no Brasil”, observaram os pesquisadores.

Braczkowski acredita que uma proporção pouco saudável entre os sexos inspirou originalmente as travessias do canal, devido à caça furtiva e também aos agricultores que envenenam leões para proteger o seu gado. O investigador principal estimou que cerca de 60 mil pessoas vivem no parque nacional, “principalmente através de 11 aldeias piscatórias que foram demarcadas na década de 60”.

Além das buscas de Jacob e Tibu por sexo e território, a natação reflete como a “vida selvagem mais ameaçada e icônica do planeta está enfrentando decisões difíceis sob a crescente pressão humana”, escreveram os pesquisadores. “Nadar através de rios e corpos de água cheios de altas densidades de predadores é um exemplo.” Os biólogos encerraram o seu artigo com um apelo a mais investigação sobre a ligação entre longos mergulhos e os habitats funcionais dos grandes felinos em áreas agora dominadas por humanos.