Por que as respostas no Omicron ainda estão a semanas de distância
Durante o feriado de Ação de Graças, o coronavírus nos lançou mais uma bola curva pontiaguda. Cientistas da África do Sul identificaram uma nova e preocupante variante do vírus, desde então chamada de Omicron. A ampla gama de mutações dessa variante pode ajudá-la a escapar da imunidade existente, embora isso ainda não esteja claro. Existem muitas outras incógnitas também, mas provavelmente levará semanas, no máximo, para que você tenha uma ideia dos perigos únicos que isso pode representar. Mesmo com nosso conhecimento limitado, no entanto, existem muitos passos práticos que podemos tomar para nos proteger de qualquer versão do coronavírus.
O Omicron foi descoberto por cientistas na África do Sul no início deste mês e foi amplamente divulgado pela primeira vez na semana passada (é importante notar que a África do Sul não é necessariamente de onde a variante se originou). Agora que outros laboratórios aprenderam a rastrear a Omicron, a lista de países com casos confirmados cresce rapidamente. E pelo menos alguns desses casos não tiveram um histórico claro de viagens à África do Sul, o que sugere fortemente que a variante está se espalhando localmente nessas regiões há algum tempo.
O que torna o Omicron tão preocupante são as muitas mutações que ele tem em comparação com o coronavírus SARS-CoV-2 original, particularmente em sua proteína spike, a principal chave usada pelo vírus para infectar nossas células. Essas mutações, de até 32 envolvendo apenas a proteína spike , podem tornar o vírus visivelmente diferente em seu comportamento e aparência ao interagir com nosso corpo. Alguns podem tornar o vírus mais inerentemente transmissível, semelhante a como o Delta foi mais contagioso do que cepas anteriormente dominantes. Talvez o mais preocupante seja o fato de que alguns também permitem que o vírus evite melhor as defesas criadas por nosso sistema imunológico em resposta a vacinações ou infecções anteriores, especialmente nossos anticorpos. Há sinais de que essas mutações estão permitindo sua propagação no mundo real: os casos diários na África do Sul, após uma calmaria desde o verão, aumentaram rapidamente nas últimas semanas, coincidindo visivelmente com o surgimento do Omicron.
O repertório genético da Omicron, junto com o surgimento da África do Sul, levou a Organização Mundial da Saúde a classificá-la rapidamente como uma “variante de preocupação”, a quinta a ser rotulada como tal. Mas, no momento, ainda existem muitas coisas que simplesmente não sabemos sobre a Omicron, e será necessário tempo e paciência para resolver o quebra-cabeça dessa possível nova ameaça.
“Eu sei que é certamente frustrante. Mas meu antigo mentor tinha uma ótima frase em que dizia: 'É melhor ser correto do que ser o primeiro' ”, Ryan McNamara, virologista e imunologista da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill que estudou SARS-CoV-2, disse ao Gizmodo por telefone. “Então, quando falamos de coisas como: até que ponto as vacinas protegem contra novas variantes como o Omicron? Qual é a transmissibilidade em relação a outras variantes circulantes? Quais são as mudanças no resultado clínico? Estas são questões muito amplas que requerem tempo. ”
McNamara disse que provavelmente levará cerca de duas semanas a um mês para que os primeiros dados úteis sobre Omicron cheguem. Esses dados incluirão estudos experimentais em laboratório, como aqueles que testam anticorpos coletados de pessoas vacinadas e / ou previamente infectadas contra amostras de Omicron ou pseudovírus feitos para se assemelhar muito a ele. Outros aspectos de nossa imunidade específica para covídeos, como as células T, também serão testados contra o Omicron, embora muitos laboratórios não possam realizar esses testes.
Esse cronograma dependerá de um pouco de sorte, de acordo com Lisa Gralinski, virologista da Escola Gillings de Saúde Pública Global da Universidade da Carolina do Norte, especializada em coronavírus. Na África do Sul e em outros lugares onde foram encontrados casos, os cientistas estão lutando para isolar o próprio vírus, para que ele possa ser cultivado em massa e enviado a outros lugares. Até então, muitos pesquisadores como Gralinski estão de prontidão esperando por amostras de vírus, junto com os outros suprimentos necessários para conduzir seus experimentos. Alguns laboratórios podem optar por reconstruir o vírus a partir da sequência genética do Omicron que já temos em mãos, ou mesmo apenas sua proteína spike, mas isso demanda tempo e recursos também. A realização desses testes também não é instantânea, e os feriados do próximo mês podem atrasar ainda mais o tempo,especialmente para laboratórios universitários que fecham cedo.
“Ontem pela manhã, passei 90 minutos em uma ligação com 450 outros cientistas globais e basicamente todo mundo estava dizendo: 'Estamos prontos para ir assim que pegarmos o vírus - alguém está com o vírus?'”, Disse ela.
Os sistemas de vigilância genética dos países poderão acompanhar a evolução da Omicron entre a população, o que nos dará uma noção melhor de sua competitividade. Se, como parece estar acontecendo na África do Sul, os casos de Omicron começarem a ultrapassar os casos envolvendo Delta ou outras variantes em diferentes países, isso forneceria evidências convincentes de que ele tem uma verdadeira vantagem em sua capacidade de se espalhar.
Mas há muitas questões complicadas que levarão mais tempo para serem esclarecidas, incluindo o que faz a Omicron funcionar. Um vírus pode evoluir para se espalhar melhor de algumas maneiras diferentes, geralmente dependendo das características de seus hospedeiros. Delta, por exemplo, pegou mutações que apenas o tornam mais transmissível em geral, especialmente entre os não vacinados e não expostos. Mas os especialistas temem que o Omicron possa se espalhar mais facilmente, mesmo entre pessoas que já tiveram uma infecção ou vacinação anterior. Mas isso está longe de ser certo. Um vírus com muitas mutações que teoricamente o tornam mais evasivo ao sistema imunológico é uma coisa, mas essas mutações podem não se dar bem umas com as outras e algumas podem impedir sua aptidão ou capacidade de causar doenças de outras maneiras importantes.
Variantes no passado não mudaram significativamente a probabilidade de o vírus nos deixar doentes, então isso também não é um dado adquirido. Novamente, há muito pouca informação para ter certeza de qualquer maneira neste ponto, e pode levar meses antes que haja dados suficientes do mundo real no Omicron que possam ser comparados com as previsões que obtemos do laboratório.
Paciência durante esses tempos de pandemia não significa inatividade, disse McNamara, nem Omicron representa de forma realista uma ameaça de perdermos todas as vantagens que lutamos arduamente para ganhar contra o vírus. Por exemplo, a imunidade a um germe não envolve apenas nossos anticorpos existentes, observou ele. Existem células de memória que podem rapidamente reunir um novo suprimento de anticorpos, mais rápido do que o corpo os criou da primeira vez, e as células T são outra linha de defesa importante que pode impedir o coronavírus de crescer fora de controle e causar doenças graves ou morte .
“E temos essas intervenções não farmacêuticas que funcionaram para todas as variantes - coisas como distância física, máscaras, atividades de movimentação para áreas ventiladas. Não há razão para acreditar que eles não serão muito eficazes ”, disse ele.
Pesquisadores e organizações de saúde pública há muito pedem que as nações ricas aumentem a distribuição de vacinas em áreas como a África, onde o acesso permanece terrivelmente baixo (muitos também pediram o abandono de medidas possivelmente contraproducentes, como proibições de viagens, que podem apenas ganhar algum tempo, na melhor das hipóteses) . Mesmo os EUA agora estão abaixo de dezenas de outras nações na taxa de vacinação, embora certamente não devido à falta de oferta. Algumas cidades agora restabeleceram algumas de suas medidas anteriores, como exigir ou aconselhar máscaras em ambientes fechados . Outras intervenções, como testes rápidos que podem ser feitos em casa, ainda parecem ser perfeitamente adequadas para Omicron, embora continuem mais caras nos Estados Unidos.do que em qualquer outro lugar. Também não é o Omicron que está matando milhares de americanos por semana neste momento, mas a mesma variante Delta com a qual temos lidado há meses.
“As coisas que você deve fazer para se proteger da Omicron são as mesmas que espero que as pessoas já estejam fazendo. Mas se você realmente relaxou, então talvez se torne mais enérgico em mascarar o tempo todo quando estiver dentro de casa com pessoas com quem não está morando, por exemplo ”, disse Gralinski. “Felizmente, as pessoas estão vacinadas, mas muitas pessoas realmente precisam de uma injeção de reforço agora.”
McNamara também apóia reforços, especialmente para idosos e imunocomprometidos, embora ele esteja mais tranquilo com a proteção que as injeções originais provavelmente oferecem ao público em geral. “Minha perspectiva sempre foi de que é mais importante tomar a primeira dose”, disse ele. Mas sejam quais forem os problemas que a Omicron possa trazer, a principal lição é que não somos impotentes contra ela.
“Temos muitas ferramentas em nossa caixa de ferramentas agora”, disse ele. “E então eu acho que qualquer pessoa que diga o fim do mundo dizendo que isso nos levará de volta à estaca zero - acho que isso é totalmente desnecessário e beirando a desinformação.”
