United voa primeiro avião com 100% de 'combustível de aviação sustentável'
A United Airlines fez história na aviação esta semana, completando um voo entre Chicago e Washington DC, usando uma fonte de combustível um pouco menos desastrosa para o meio ambiente - ou, como eles preferem que você o chame, “combustível de aviação sustentável” ou SAF no idioma da aviação.
O vôo ocorreu a bordo de um Boeing 737 MAX 8 com 100 passageiros e consumiu cerca de 500 litros de combustível composto por gorduras, óleos de cozinha e graxas, produzidos pela empresa World Energy. A United disse que a mistura de combustível emite 80% menos dióxido de carbono do que as alternativas convencionais ao longo de seu ciclo de vida.
Muitos aviões já usam uma mistura de SAF e combustível normal para aviação, mas os regulamentos atuais limitam as companhias aéreas a uma mistura de 50-50 no máximo. O vôo de demonstração da United foi feito para servir como uma espécie de teste mostrando a possibilidade de um vôo 100% SAF; um motor durante o voo funcionou com combustível sustentável, enquanto o outro foi movido a combustível de aviação. A empresa disse que seu programa Eco-Skies Alliance contribuiu para a compra de mais de 7 milhões de galões de SAF este ano. (A United também assumiu alguns compromissos de sustentabilidade bastante duvidosos no início deste ano, quando anunciou seu plano de jato supersônico .)
“O vôo da SAF de hoje não é apenas um marco significativo para os esforços para descarbonizar nossa indústria, mas quando combinado com o aumento nos compromissos de produção e compra de combustíveis alternativos, estamos demonstrando a maneira escalável e impactante como as empresas podem se unir e desempenhar um papel na abordando o maior desafio de nossas vidas ”, disse o CEO da United, Scott Kirby, em um comunicado.
Os SAFs, que podem ser feitos com o excesso de biomassa como milho, sementes oleaginosas e fluxos de resíduos sólidos urbanos, afirmam oferecer uma solução possível para não cozinhar o planeta. De acordo com o Departamento de Energia, cerca de 1 bilhão de toneladas de biomassa poderiam ser coletadas a cada ano nos EUA, o suficiente para produzir cerca de 50 a 60 bilhões de galões de biocombustíveis de baixo carbono como SAFs. Melhor ainda, a maioria das companhias aéreas comerciais atuais já pode implementar uma combinação de SAFs sem nenhuma modificação importante na aeronave real.
Tudo parece ótimo. Mas, bem, sempre há um mas. Embora os SAFs sejam preferíveis ao combustível tradicional quando usados em vôo, a tecnologia necessária para produzir o combustível em si ainda não é sustentável. Também é extremamente caro. Atualmente, os SAFs custam cerca de quatro vezes mais que o combustível convencional, de acordo com a Aviation Today . Para ter uma noção de escala, o CEO da Delta Airlines, Ed Bastian, disse à Bloomberg que um ano do atual suprimento de SAF do país seria necessário para abastecer sua frota ... por um único dia.
Se os legisladores não garantem que a biomassa seja coletada de forma sustentável, eles também correm o risco de criar seus próprios efeitos ambientais indiretos. Combustíveis à base de milho, por exemplo, podem tirar terras da rotação para o cultivo de alimentos. Os combustíveis da cana-de-açúcar podem levar ao desmatamento, que por si só é uma grande fonte de poluição de carbono . Ainda outros tipos de combustíveis, como aqueles que dependem de gorduras animais, podem desviar recursos das indústrias que já os utilizam. (A gordura animal é usada atualmente para aquecimento.)
E o combustível “sustentável” ainda despeja dióxido de carbono e outros poluentes na atmosfera. Dependendo de como são produzidos, segundo um white paper do Conselho Internacional de Transporte Limpo publicado no início deste ano, alguns SAFs podem, na verdade, acabar com pegadas de carbono mais altas do que o combustível de aviação convencional.
Os SAFs também chamaram a atenção do governo dos Estados Unidos. Em setembro, o presidente Joe Biden assinou uma ordem executiva aumentando as oportunidades de financiamento e pesquisa e desenvolvimento, com o objetivo final de reduzir as emissões da aviação em 20% até 2030. Isso é parte de uma ambição de longo prazo de criar uma "aviação totalmente zero carbono setor em 2050. ” Mas as regulamentações para limpar o setor de aviação civil no país e no exterior são inexistentes.
A eletrificação de aeronaves eliminaria a necessidade de qualquer um desses combustíveis. Embora existam várias empresas e startups explorando a possibilidade de vôo elétrico, as limitações atuais na tecnologia de bateria tornam essas opções muito menos eficientes do que o combustível de aviação. Em 2018, o combustível para aviões produzia cerca de 14 vezes mais energia utilizável do que uma bateria de íon-lítio de última geração. As baterias também são extremamente pesadas, tornando-as opções ruins para viagens de longo alcance. NASA é declaradamente aproximando a conclusão da sua inovadora X-57 Maxwell , um plano eléctrico. Mas isso provavelmente terá um alcance máximo de 100 milhas (160 quilômetros), na melhor das hipóteses. (Também não é do tamanho de uma aeronave comercial.) Se ao menos houvesse outra maneira para atravessar o país de forma confiável ...
