พิธีล่าสัตว์ (ตอนที่ 1)

อ๊อดจับใบไม้ปลิ้นปล้อนราวกับงู ราวกับว่าทิปดำที่ตายแล้วอาจขดเป็นวงและบีบรัดรอบแขนที่อ่อนโยนของเขา เขาพยายามกลืนความกลัวลงแต่มันติดคอเหมือนก้างปลา

“เจ้าทำอะไรไม่ได้” Old Whip คำรามและหันหน้าไปทางทางเดิน ดวงอาทิตย์ทำสระน้ำเป็นประกายบนเขาหัวโล้น

“ยกเว้นจะกินมัน?” เขาถาม. เสียงของเขาเหมือนกิ่งไม้ในพายุเฮอริเคน แส้เพิ่งดม

“เหมือนลูกศรที่ดึงออกจากบาดแผล” หัวหน้าพูด “คุณก็แค่ทำสิ่งที่เปื้อนเลือด หยุดความไม่แน่ใจของคุณ!” เขาเอามือปิดโอ๊ดแล้วยื่นมาตรงหน้า แบบเดียวกับที่บอกให้เด็กงอแงกิน

ริมฝีปากของอ๊อดสั่นเมื่อเขาปล่อยกาบที่เปียกและเน่าเหม็นตกลงบนลิ้นของเขา มันหวานอย่างน่าทึ่ง - สำหรับบางสิ่งที่เน่าเสีย เขาตัวสั่นขณะเคี้ยว กลืนน้ำลายเหนียวๆ ที่มาพร้อมกับการกัดแต่ละครั้ง เหงื่อไหลเป็นหยดเหมือนก่อนที่เขาต่อสู้ในรอบนี้

“มันไม่ใช่อาหารอันโอชะนะอู๊ด ลงไปเดี๋ยวนี้” หัวหน้าตบหลังเขาอย่างไม่ไยดี แส้เดินโซซัดโซเซออกไปแล้ว พึมพำกับตัวเองอย่างมืดมน อ๊อดทำตามที่บอก แต่ไร้เสียงครวญครางแผ่วเบาและเสียงสะอื้นสุดท้าย

“นี่คุณ” หัวหน้าพูดด้วยรอยยิ้มขี้เกียจ ยินดีและขาดพร้อมกัน

“อย่างน้อยก็หวานดี” โอ๊ดพึมพำ แลบลิ้นเลียเศษใบไม้ที่จับตัวเป็นก้อนแปลกๆ

"ทำต่อไป." หัวหน้าหันจากกองไฟในตอนเช้าเพื่อติดตาม Old Whip ขึ้นไปบนเส้นทางบนภูเขา ข้างหน้าที่หุบเขาคดเคี้ยวและสูงชัน Horrid จะคอยสอดแนม เมื่อพวกเขาไปถึงเขา ใบไม้ก็จะเริ่มทำงาน และโอ๊ดก็จะเห็นว่าเขตแดนสลายไป

หรือกล่าวกันว่า.

-

เส้นทางภูเขาสูงขึ้นด้วยความเนิบช้า แต่ละย่างก้าวพบเศษหินที่แตกละเอียดเหมือนหินขัดในแม่น้ำนิ่ง จากทุกซอกทุกมุมของป่า นกร้องประสานเสียงประสานกัน ส่งเสียงครวญครางเป็นจังหวะระหว่างเสียงแมลงอันกว้างใหญ่ โอ๊ดหอบหายใจแรง กลิ่นนั้นพูดถึงแคมป์ไฟเก่า เลือด ดินเปียก และหญ้าเปรี้ยว เขาถูกกลืนกินโดยความรู้สึกของเขา

“อย่าทะเลาะกันเลย ไอ้หนู” หัวหน้าพูดโดยไม่หันกลับมา เขาโบกมือใหญ่บนบ่าขณะเดิน ไล่ความสงสัยออกไปราวกับว่ามันมีรูปร่างเป็นแมลงวัน “ทุกคนพยายามต่อสู้กับมัน มันเหมือนกับการต่อสู้กับมหาสมุทร”

“มหาสมุทร” โอ๊ดกระซิบ และคำพูดนั้นก้องนานกว่าที่ควรจะเป็น แต่เขาลดการป้องกันลงบ้าง ท้องไส้ปั่นป่วนทำให้เขาหัวเราะคิกคัก จากนั้นเขาก็หัวเราะลั่น เสียงหัวเราะแปลก ๆ ที่ห้ามไม่ได้และคลั่งไคล้

ที่ไหนสักแห่งข้างหน้า อาจจะสี่สิบหรือห้าสิบฟุต เสียงหัวเราะเบา ๆ ที่แตกต่างและหาได้ยากของ Old Whip ดังออกมาอย่างเฉียบคมราวกับเสียงนก มันตัดเสียงของโอ๊ดออกเป็นล้านๆ ชิ้น ทำให้เขาเงียบ หูของเขาถูกบรรเลงโดยซิมโฟนีแห่งป่าอีกครั้ง

-

บนเนินหญ้าที่มีดอกไม้ป่าขึ้นมากมาย ที่ซึ่งมีภูเขาสูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ใบไม้ได้ปลดปล่อยพลังอันยิ่งใหญ่ที่เกาะกุมจิตใจที่แตกสลายของโอ๊ด เขาหมุนตัวและหอบราวกับจะลงจอดอย่างหนัก หัวหน้าหยุดดูอยู่ข้างๆ ปากของเขาบิดเบี้ยวแดกดันเพียงแสดงความกังวล

“เมื่อคุณคิดว่ามันจบลงแล้ว…” เขาเยาะเย้ย ยิ้มเหมือนเด็กผู้ชาย

“คุณหมายความว่ามี m-more?” อู๊ดพูดตะกุกตะกัก

“คุณเห็น Horrid หรือยัง? ไม่? เอาล่ะ มีพื้นให้ครอบคลุมบ้างแล้ว นักล่าหนุ่ม มากที่จะคลี่คลาย”

–