Der Tonga-Ausbruch war so stark, dass Wissenschaftler eine neue „Ultra“-Klassifizierung vorschlagen

Im Jahr 2015 tauchte im Südpazifik neues Land auf, das zwei bereits bestehende Inseln, Hunga Tonga und Hunga Ha'apai, miteinander verband. Der Hotelbesitzer Gianpiero Orbassano besuchte die neu entstandene Insel, wie ABC News damals berichtete, und er ging zusammen mit seinem Sohn an den Stränden spazieren und kletterte auf den höchsten Punkt. Orbassano, ein in Tonga lebender italienischer Staatsbürger, sagte, die Insel habe großes Potenzial, Touristen anzuziehen, trotz Warnungen von Wissenschaftlern, dass das Gebiet instabil und gefährlich sein könnte.

Etwa sieben Jahre später scheinen die Wissenschaftler recht gehabt zu haben. Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai, wie die neu entstandene Insel genannt wurde, ist jetzt eine zerschmetterte Version ihres früheren Selbst, nachdem sie bei der Eruption vom 15. Januar ausgelöscht wurde . Die Explosion fegte durch die entstehende Insel, löste einen zerstörerischen Tsunami aus, bedeckte das nahe gelegene Tonga mit Asche und erzeugte eine atmosphärische Schockwelle, die um die Welt reiste.

Wissenschaftler haben so etwas noch nie gesehen und sagen, dass die Eruption laut dem Earth Observatory der NASA von einer bisher unbekannten Art sein könnte. Der NASA-Wissenschaftler Jim Garvin hatte zusammen mit Forschern der Columbia University, des Tongan Geological Service und der Sea Education Association die Veränderungen auf der Insel im Laufe der Zeit mithilfe von Satelliten und bodengestützten Beobachtungen verfolgt.

Die beiden unbewohnten Inseln schienen vor dem neuen Wachstum im Jahr 2015 von der Oberfläche aus harmlos zu sein, aber sie stellten die beiden höchsten Abschnitte eines großen Unterwasservulkans dar. Der Vulkan erhebt sich 1,8 km aus dem Meeresboden und ist an der Basis 20 km breit. Die untergetauchte Caldera hat einen Durchmesser von 5 km.

Die Landmasse, die die beiden Inseln im Jahr 2015 verband, war durch kleine, aber zeitweilige Explosionen und die stetige Ansammlung von Tephra (Fragmenten von fallendem Vulkanmaterial) und Asche entstanden. Eruptionen wie diese, die als Surtseyan-Eruptionen bekannt sind, sind das Ergebnis von Meerwasser, das in den Schlot eindringt und mit heißen Materialien in Wechselwirkung tritt, was zu neuen Landmassen und weiterem Inselwachstum führt.

„Wenn nur ein wenig Wasser in das Magma tropft, ist es, als würde Wasser auf eine heiße Bratpfanne treffen“, sagte Garvin dem Earth Observatory der NASA. „Du bekommst einen Dampfstoß und die Wasserbrände brennen schnell ab.“

Garvin und seine Kollegen beobachteten die neu entstandene Landmasse sorgfältig, um die Auswirkungen der Erosion zu untersuchen, wie das stetige Aufwirbeln von Wellen und die Auswirkungen tropischer Stürme, und auch um zu sehen, wie Pflanzen und Wildtiere, von Sträuchern und Gräsern bis hin zu Insekten und Vögeln, nutzten das neue Territorium. Diese Arten von Inseln sind auch selten, was zu ihrer wissenschaftlichen Bedeutung beiträgt; Die einzige andere bemerkenswerte Insel Surtseyan ist Surtsey, die 1963 in der Nähe von Island entstand und bis heute existiert.

Hunga-Tonga-Hunga-Ha'apai begann wieder ernsthaft zu wachsen, als die Eruptionen im Dezember 2021 erneut ausbrachen. Anfang Januar 2022 zeigten die Daten des Teams „dass die Insel um etwa 60 Prozent gewachsen war im Vergleich zu vor Beginn der Aktivität im Dezember“, Garvin sagte und fügte hinzu, dass „das ziemlich normales, erwartetes Verhalten und sehr aufregend für unser Team war.“

Aber dieses dramatische Wachstum war umsonst. Die Explosionen wiederholten sich am 13. und 14. Januar und schickten große Aschewolken in den Himmel. Die heftige Explosion am 15. Januar schleuderte vulkanisches Material etwa 40 km (25 Meilen) in die Atmosphäre, während sich eine gewaltige stratosphärische Welle mit Geschwindigkeiten von 300 Metern pro Sekunde (1.000 Fuß pro Sekunde) um die Welt ausbreitete. Am folgenden Tag zeigten Radarbilder, dass der größte Teil der Insel zerstört worden war.

Das war kein typischer Ausbruch in Surtseyan, sagte Garvin. „Wir wissen nicht warum – weil wir auf Hunga Tonga-Hunga Ha'apai keine Seismometer haben – aber irgendetwas muss das harte Gestein im Fundament geschwächt und einen teilweisen Zusammenbruch des Nordrandes der Caldera verursacht haben“, sagte er . „Stellen Sie sich das so vor, als würde der Boden der Pfanne herausfallen und riesige Mengen Wasser mit sehr hoher Temperatur in eine unterirdische Magmakammer strömen lassen.“

Hohe Temperaturen, in der Tat. Die enorme Menge an Meerwasser mit einer Temperatur von etwa 20 Grad C interagierte mit Magma, das heißer als 1.000 Grad C war. All diese Vermischung fand in einer kleinen Magmakammer statt, was zu der enorm explosiven Eruption führte. „Einige meiner Kollegen in der Vulkanologie denken, dass diese Art von Ereignis eine eigene Bezeichnung verdient“, sagte Garvin. „Im Moment nennen wir es inoffiziell eine ‚Ultra-Surtseyan‘-Eruption.“

Garvin schätzt, dass die durch die Eruption freigesetzte Energie irgendwo zwischen 5 und 30 Megatonnen lag, eine Zahl, die auf der Menge des verdrängten Materials, der Stärke des Gesteins und der Höhe und Geschwindigkeit der Eruptionswolke basiert (dies ist eine vorläufige Schätzung, und ein so großer Bereich muss verfeinert werden). Das ist hundertmal stärker als die Atombombe, die 1945 über Hiroshima detonierte. Zum Vergleich: Der Ausbruch des Mount St. Helens im Jahr 1980 hatte 24 Megatonnen und der Krakatau-Ausbruch im Jahr 1883 war unglaubliche 200 Megatonnen. Zar Bomba, die stärkste Atombombe, die jemals gezündet wurde, explodierte 1961 mit einer Kraft von 50 Megatonnen.

Die Wissenschaftler werden das Gebiet weiterhin auf Anzeichen vulkanischer Aktivität und neues Wachstum überwachen. Was die Insel betrifft, die Touristen, neue Hotels und Shuffleboard-Spiele beherbergt, nicht so sehr.

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