Methanwellen brechen an den Küsten von Saturns bizarrem Mond Titan zusammen

Im Jahr 2006 flog eine NASA-Raumsonde an Saturns größtem Mond vorbei und fand Hinweise auf große Flüssigkeitsmengen auf der Oberfläche dieser bizarren Welt. Die schockierende Entdeckung bedeutete, dass die Landschaft des Titan der der Erde unheimlich ähnlich ist; die beiden Welten sind die einzigen, von denen bekannt ist, dass sie Flüsse, Seen und Meere auf der Oberfläche haben.

Titans Küstenlinie ist allerdings nicht so einladend wie unsere. Statt Wasser ist die Flüssigkeit, die über Titan fließt, eine unheilvolle Mischung aus Methan, Ethan und anderen Kohlenwasserstoffen. Und als ob das noch nicht knallhart genug wäre, legt eine neue Studie nahe, dass Wellen dieser Treibhausgase auf die Küsten des Mondes treffen und seine feuchte Landschaft formen könnten.

Ein Team von Geologen des Massachusetts Institute of Technology wollte das Rätsel der Küstenlinien des Titan lösen und herausfinden, ob Wellen die Küsten des Mondes in ihre heutige Form gebracht haben. Mithilfe von Computermodellen simulierten die Forscher die verschiedenen Erosionsarten, die die Küstenlinien hervorgebracht haben könnten, die auf den Bildern der Cassini-Mission vor fast 20 Jahren zu sehen sind.

„Wenn wir am Rande eines der Meere Titans stehen könnten, könnten wir Wellen aus flüssigem Methan und Ethan sehen, die ans Ufer schwappen und bei Stürmen gegen die Küste krachen. Und sie könnten das Material, aus dem die Küste besteht, erodieren“, sagte Taylor Perron, Professor am MIT und Co-Autor der Studie, in einer per E-Mail versandten Stellungnahme. Die Ergebnisse wurden in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht .

Wissenschaftler diskutieren seit Jahren über die Existenz von Wellen auf Titan. Einige behaupten, die Flüssigkeitskörper auf dem Mond seien spiegelglatt, während andere raue Küsten sehen. Anstatt anhand der Bilder zu untersuchen, ob es auf Titan Wellen gibt oder nicht, untersuchten die Forscher der neuen Studie die Form der Küstenlinie, um herauszufinden, was zu ihrer Erosion geführt haben könnte.

Die Forscher simulierten ein Meer mit überfluteten Flusstälern an seinen Rändern und durchliefen drei Szenarien: keine Küstenerosion, durch Wellen bedingte Erosion und gleichmäßige Erosion, bei der Flüssigkeit das Material einer Küste im Laufe der Zeit passiv auflöst, da es sich unter seinem eigenen Gewicht nach und nach ablöst.

„Wir hatten die gleichen Küstenlinien am Anfang und haben gesehen, dass sich bei gleichmäßiger Erosion die endgültige Form deutlich von der bei Wellenerosion unterscheidet“, sagte Perron. „Wegen der überfluteten Flusstäler sehen sie alle ein bisschen wie das fliegende Spaghettimonster aus, aber die beiden Erosionsarten führen zu sehr unterschiedlichen Endpunkten.“

Das Team kartierte die Küstenlinien aller Meere auf Titan anhand der Radarbilder von Cassini und wendete seine Modellrechnung auf die Küstenlinien der einzelnen Meere an. Dabei stellte sich heraus, dass alle vier Meere dem Wellenerosionsmodell entsprechen, das ihre Form am wahrscheinlichsten erklärt. „Aufgrund unserer Ergebnisse können wir sagen, dass Wellen der wahrscheinlichste Grund für die Erosion der Küstenlinien der Meere auf Titan sind“, sagte Perron.

Die Forscher bereiten sich nun darauf vor, die Winde auf Titan zu untersuchen und herauszufinden, wie stark diese sein müssen, um Wellen zu erzeugen, die stark genug sind, um die Küsten des Mondes zu zerkratzen.

„Titan stellt den Fall eines völlig unberührten Systems dar“, sagte Rose Palermo, ehemalige MIT-Studentin und Forschungsgeologin beim US Geological Survey sowie Hauptautorin der Studie, in der Erklärung. „Es könnte uns helfen, grundlegendere Dinge darüber zu erfahren, wie Küsten ohne den Einfluss des Menschen erodieren, und vielleicht kann uns das dabei helfen, unsere Küsten auf der Erde in Zukunft besser zu verwalten.“

Mehr: Neue Bilder zeigen Saturns Mond Titan in unglaublicher Detailliertheit