Sibirische Höhle liefert die ältesten Fossilien einer rätselhaften menschlichen Spezies

Die Denisova-Menschen, eine mysteriöse Gruppe ausgestorbener Homininen, die eng mit den Neandertalern verwandt sind, haben nicht viele fossile Spuren hinterlassen. Eine neue Ausgrabung in ihrem ehemaligen Revier in Sibirien hat jetzt drei neue Fossilien ergeben – die ältesten dieser Art, die bisher gefunden wurden.

Katerina Douka, eine evolutionäre Anthropologin von der Universität Wien, und ihre Kollegen fanden die Fossilien in der Denisova-Höhle, einem natürlichen Unterschlupf im Altai-Gebirge in Südsibirien. Die Wissenschaftler untersuchten die ältesten Schichten in der Höhle, aus denen bisher kein einziges menschliches Fossil hervorgegangen war. Insgesamt wurden fünf menschliche Fossilfragmente geborgen: drei von Denisova-Menschen, eines von einem Neandertaler und eines, das nicht identifiziert werden konnte. Das größte dieser Fragmente ist nicht länger als 4 Zentimeter.

Bemerkenswerterweise wurde diese kleine, aber kostbare Handvoll Fossilien inmitten eines Durcheinanders von 3.791 Tierknochenfragmenten gefunden. Um die Knochen zu identifizieren, verwendeten die Forscher ein biomolekulares Verfahren, das sogenannte Peptid-Fingerprinting, da dies durch manuelle Inspektion nicht möglich war. Die fünf Knochen enthielten Kollagen, das mit den Peptidprofilen des Menschen übereinstimmt (Peptide sind die Bausteine ​​von Proteinen), was die Identifizierung ermöglichte (zur Erinnerung: Denisova-Menschen und Neandertaler sind Menschen).

„Einen neuen menschlichen Knochen zu finden wäre cool gewesen, aber fünf? Das hat meine kühnsten Träume übertroffen“, sagte Samantha Brown, Mitautorin der Studie und Nachwuchsgruppenleiterin an der Universität Tübingen, in einer Stellungnahme des Max- Planck-Instituts .

Die Denisova-Höhle ist ein „erstaunlicher Ort“, wenn es um die Konservierung von DNA geht, und „wir haben jetzt Genome aus einigen der ältesten und am besten erhaltenen menschlichen Fossilien rekonstruiert“, sagte Diyendo Massilani, Genetiker vom Max-Planck-Institut für Evolutionsforschung Anthropologie, in der Veröffentlichung. Das Team fand genug DNA, um mitochondriale Genome zu rekonstruieren, was es ihnen ermöglichte, die Knochen als Denisova- und Neandertaler zu bestätigen. Ein Papier Detaillierung dieser Entdeckung wurde in der Natur Ökologie und Evolution veröffentlicht.

Die Schicht mit den Denisova-Knochen wurde auf etwa 200.000 Jahre datiert. Frühere Denisova-Fossilien wurden auf ein Alter von 122.000 bis 194.000 Jahren datiert, so dass diese heute die ältesten sind. Der einsame Neandertalerknochen wurde vor 130.000 bis 150.000 Jahren datiert. Das Altai-Gebirge scheint „seit über 150.000 Jahren eine überlappende Zone sowohl für die Denisova- als auch für die Neandertaler-Gruppe zu sein, die Zeuge und möglicherweise erleichterte Population [Kreuzung] sowie die Aufrechterhaltung verschiedener Hominin-Populationen über diesen langen Zeitraum“, so das Papier.

Die drei neuen Denisova-Fossilien ergänzen die sechs bereits entdeckten, darunter ein Fingerknochen, aus dem DNA extrahiert wurde, und ein Unterkiefer , der in einer Höhle auf dem tibetischen Plateau gefunden wurde – das erste und einzige Denisova-Fossil, das außerhalb Sibiriens gefunden wurde. Denisova-Menschen waren eng mit den Neandertalern verwandt und kreuzten sich mit dem modernen Menschen, bevor sie vor etwa 50.000 bis 30.000 Jahren ausstarben. Spuren von Denisova-DNA existieren in den Genomen moderner südostasiatischer und ozeanischer Populationen.

Wie die Wissenschaftler in ihrer Studie schreiben, wurde innerhalb der Denisova-Schicht „eine Fülle von archäologischem Material“ in Form von Steinwerkzeugen und Tierresten gefunden. Es ist das erste Mal, dass archäologische Beweise endgültig mit diesen Homininen in Verbindung gebracht werden, was neue Einblicke in ihr Verhalten ermöglicht.

Interessanterweise konnte der Stil der geborgenen Steinwerkzeuge, wie zum Beispiel Schabwerkzeuge für die Verarbeitung von Tierhäuten, keiner bekannten Steinmetztradition angeglichen werden. Die Denisova-Menschen lebten in der Nähe des Anui-Flusses und bewohnten die Höhlen während einer warmen Periode. Sie jagten Bisons, Hirsche, Gazellen, Antilopen und Wollnashörner in einem Lebensunterhaltsmuster, das Tausende von Jahren anhielt, wie die Forscher betonen.

Diese drei Denisova-Knochen werden in den kommenden Jahren wahrscheinlich mehr wissenschaftliche Erkenntnisse liefern, ebenso wie die Denisova-Höhle im Allgemeinen. Langsam, aber sehr methodisch entdecken wir mehr über diese bemerkenswerten Menschen.

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