Umweltverschmutzung durch Zugunglück in Ohio gefährdet 110 Millionen Amerikaner

Am 3. Februar 2023 entgleiste in der Stadt East Palestine im US-Bundesstaat Ohio ein Güterzug der Norfolk Southern, der Tausende Gallonen giftiger Chemikalien geladen hatte. Tagelang standen die Waggons in Flammen, die hochgefährliche Stoffe wie Vinylchlorid und Butylacrylat enthielten, die bei der Herstellung von Plastik verwendet werden. Eine dicke, hohe schwarze Rauchwolke stieg von der Unfallstelle auf und zwang Tausende Einwohner zur Evakuierung. Nun sagen Wissenschaftler, dass Spuren dieser Verschmutzung in 16 Bundesstaaten gefunden wurden , die sich über eine Fläche von 540.000 Quadratmeilen von Wisconsin über Maine bis South Carolina erstrecken.

„Alle haben mit einer lokalen Kontamination gerechnet“, sagte David Gay, Koordinator des National Atmospheric Deposition Program an der University of Wisconsin-Madison und Hauptautor der neuen Studie. „Aber ich glaube, was die meisten Leute über dieses Feuer nicht verstehen, ist, wie groß es war und wie weitreichend die Folgen sind.“

Gay und seine Kollegen verfolgten die Verschmutzung durch das Feuer, indem sie in den zwei Wochen nach der Entgleisung Regen- und Schneeproben an rund 260 Standorten im ganzen Land testeten. Die Analyse, die in der Zeitschrift Environmental Research Letters veröffentlicht wurde, schätzt, dass das Feuer in Ost-Ohio rund 14 Prozent der US-Landfläche und ein Drittel der Bevölkerung des Landes, also 110 Millionen Menschen, betroffen hat.

In diesen Gebieten verzeichneten Forscher nach dem Brand in Ostpalästina einige der höchsten pH-Werte oder alkalischen Bodenwerte und Chloridionenwerte des letzten Jahrzehnts. Gay sagte, dass die während des zweiwöchigen Anstiegs dokumentierten erhöhten Werte zwar sicherlich ungewöhnlich, aber nicht gefährlich seien. „Es sprang wie eine rote Ampel ins Auge“, sagte Gay. „Ich hätte nie gedacht, dass es in Wisconsin sein würde, auf keinen Fall.“

„Diese Studie ist einzigartig und elegant, da sie klar die Auswirkungen dokumentiert, die derartige Unfälle haben können“, sagte Juliane Beier, eine führende Expertin für die Auswirkungen von Vinylchlorid an der Universität Pittsburgh, die nicht an der Studie beteiligt war, der Washington Post . „Ich denke, wir sollten uns Sorgen machen“, fuhr sie fort und merkte an, dass dies nicht das erste Mal sei, dass Forscher bei der Untersuchung von Umweltverschmutzung durch lokale Katastrophen eine größere Rolle spielen.

Mindestens elf der 38 Waggons, die in Ostpalästina entgleist sind, waren mit hochgiftigen Chemikalien beladen. Um eine mögliche Explosion zu verhindern, genehmigten die Behörden die kontrollierte Verbrennung von Vinylchlorid, einem farblosen, brennbaren Gas und bekannten Karzinogen, für fünf Waggons.

Etwa eine Woche später durften die Bewohner von East Palestine wieder nach Hause kommen. Bei ihrer Rückkehr wurde von einem starken chemischen Geruch in der ganzen Stadt berichtet. Tests in nahegelegenen Bächen und Flüssen ergaben hohe Konzentrationen giftiger Substanzen, darunter Vinylchlorid und Butylacrylat . Ein Jahr später hat die Umweltsanierung in und um East Palestines Norfolk Southern bereits fast 800 Millionen Dollar gekostet .

Gay erinnert sich, dass er ein Bild der Rauchfahne gesehen hatte, die über Ostpalästina aufstieg und durch die Wolken stach. „Als ich das sah, dachte ich, oh ja, das Zeug wird es weit bringen“, sagte er.

Als Gay und seine Kollegen mit ihren Untersuchungen begannen, rechneten sie mit Verschmutzungen im Westen des Staates New York, in Pennsylvania und Ohio. Die Realität, sagte er, sei jedoch viel umfassender. Ein Tiefdruckgebiet habe die Verschmutzung über Teile von Michigan und Wisconsin getragen. Die Verschmutzung habe wahrscheinlich ihren Weg in alle Großen Seen gefunden, mit Ausnahme des Lake Superior, bemerkte er.

Die extremsten Messungen wurden an der Grenze New Yorks zu Kanada in der Nähe der Stadt Freedonia verzeichnet – in Windrichtung und etwa anderthalb Stunden von East Palestine entfernt.

Die Forscher fanden auch Spuren der Luftverschmutzung durch die Entgleisung des Zuges bis nach Virginia und South Carolina. In einem ganzen Streifen der Region, der sich von Illinois bis Maryland erstreckt, war es zu trocken, um Luftverschmutzungsdaten zu sammeln. Trotzdem behauptet Gay, dass chemische Spuren des Feuers wahrscheinlich auch in diese Gebiete gelangt sind, nur nicht durch Regen oder Schnee.

„Dieser Unfall ereignete sich nicht nur in Ohio“, sagte Gay. „Er hat viele Menschen berührt.“

Dieser Artikel , der ursprünglich in Grist erschien , wurde durch eine Partnerschaft zwischen Grist und WBEZ ermöglicht, einem öffentlichen Radiosender, der die Metropolregion Chicago bedient. Grist ist eine gemeinnützige, unabhängige Medienorganisation, die sich der Berichterstattung über Klimalösungen und eine gerechte Zukunft verschrieben hat. Weitere Informationen finden Sie unter Grist.org .