Wollnashorn-DNA aus versteinertem Hyänenkot geborgen

Versteinerter Kot aus dem Pleistozän hat die mitochondriale DNA eines Wollnashorns preisgegeben, dessen Genom noch nie zuvor zusammengesetzt worden war. Der alte Kot wurde nicht von einem alten Nashorn ausgeschieden, sondern von einer Hyäne – einem Tier, das offenbar den riesigen Pflanzenfresser gefressen hat, bevor auch dieser irgendwann im Mittelpaläolithikum starb.

Das Team untersuchte zwei Koprolithen aus verschiedenen Höhlen in Deutschland und einen in den 1930er Jahren ausgegrabenen Hyänen-Koprolithen. Die Proben ergaben Hyänen- und Nashorn-DNA – von letzterer genug, um trotz Abbau ein Genom zusammenzusetzen. Die Forschungsergebnisse des Teams wurden letzte Woche in der Zeitschrift Biology Letters der Royal Society veröffentlicht .

„Wir sehen, dass die Wollnashörner in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet unterschiedliche mitochondriale Abstammungslinien aufwiesen“, sagte Peter Seeber, Molekularbiologe an der Universität Konstanz und Hauptautor der Studie, in einer E-Mail an Gizmodo. „Dies deutet auf eine möglicherweise komplexe Geschichte der Populationsunterteilung über ihre Existenz als Art hin, und die Studie zeigt, dass wir diese Geschichte mithilfe alter DNA relativ einfach aufdecken können.“

Koprolithen sind reich an Informationen über längst verstorbene Dinge. Im Jahr 2019 meldete ein Team in Texas ein 1.500 Jahre altes Stück menschlichen Kot, das Beweise dafür enthielt, dass der Hersteller eine  ganze Klapperschlange mit Fangzahn gefressen hat. Laut einer Arbeit aus dem Jahr 2020 erwiesen sich 14.000 Jahre alte Koprolithen, die zwischen 2002 und 2010 in Oregon gefunden wurden , als Menschen , was Hinweise auf die Präsenz frühneuzeitlicher Menschen in Nordamerika gibt. Und wie Gizmodo Anfang des Jahres berichtete , weisen einige Koprolithen Bissspuren auf, vielleicht weil andere Lebewesen aus der Antike den Kot mit Nahrung verwechselten.

Die gesamte aus den kürzlich analysierten Koprolithen gewonnene DNA gehörte der noch lebenden Tüpfelhyäne ( Crocuta crocuta ) und dem ausgestorbenen Wollnashorn ( Coelodonta antiquitatis ). Aus den Ausscheidungsresten ging nicht klar hervor, ob das Nashorn von den Hyänen gejagt wurde oder nur Aasfresser waren. Trotz der Verschlechterung der DNA kam das Team zu dem Schluss, dass sich das Europäische Wollnashorn genetisch vom Sibirischen Nashorn unterscheidet.

„Unsere Ergebnisse stammen nur von einem nahezu vollständigen Mitogenom und einem anderen sehr fragmentierten Mitogenom, daher sind sie nur ein erster Einblick, und für solide Schlussfolgerungen sind weitere Daten erforderlich“, sagte Seeber. „Aber es zeigt, dass wir die Geschichte der Art anhand einer breiten Palette von Proben und nicht nur anhand klassischer Knochenfunde nachvollziehen können.“

Also rüber, langweilige Knochen-DNA. Dank moderner Methoden zu ihrer Gewinnung bergen versteinerte Fäkalien ihre eigenen Schätze.

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