Aproximadamente a las 10 pm del 28 de septiembre de 1994, Le Bich-Thuy, de 42 años, a quien una cuenta del Washington Post describió más tarde como una bióloga molecular y una talentosa violonchelista en su tiempo libre, se bajó de un tren en el metro de Twinbrook. Station en Rockville, Maryland, a poca distancia de su casa. Varios días después, su cuerpo fue encontrado al lado de la residencia. La habían golpeado, violado y estrangulado.
Los investigadores del condado de Montgomery, Maryland, recuperaron evidencia de ADN de la escena del crimen, que indicaba que el mismo agresor había cometido otro asalto y una violación cinco años antes, según un comunicado de prensa de la policía . Pero no pudieron comparar el ADN con un sospechoso y el caso quedó sin resolver.
Ingrese Fenotipado de ADN
Pero ahora, casi un cuarto de siglo después, la policía del condado de Montgomery ha recurrido a una herramienta que el departamento ha utilizado en casos anteriores, con la esperanza de generar nuevas pistas que puedan llevarlos al asesino del científico. Contrataron a Parabon NanoLabs , una empresa de tecnología con sede en Virginia que ha desarrollado una técnica llamada fenotipado del ADN. Utilizando la evidencia genética, Parabon predice la ascendenciay apariencia física de un sospechoso no identificado, como la probabilidad de que una persona tenga cierto color de piel, ojos o cabello, excluyendo otras posibilidades. Luego, un artista crea una imagen que sugiere cómo podría verse el sospechoso. En este caso, por ejemplo, Parabon proporcionó una posible imagen del sospechoso en 1994, asumiendo que tenía 25 años, y una segunda imagen progresiva de cómo podría verse el mismo hombre décadas después.
"Cuando la gente ve estos compuestos, les permite pensar en cualquier cosa que pueda haber sido inusual en el momento del asesinato y si deberíamos echar un vistazo a algo específico", dijo el sargento. Christopher Homrock, supervisor de la Sección de Casos Resueltos del Condado de Montgomery, dice en un correo electrónico. "También nos permite volver a involucrar a los oficiales actuales y retirados que estaban trabajando en el área del crimen en un intento de refrescarles la memoria".
"Siempre tenemos en cuenta que el compuesto es una estimación de cómo podría haber sido el sospechoso. Intentamos no centrarnos en encontrar coincidencias exactas cuando buscamos posibles sospechosos", dice Homrock. "Pero el compuesto definitivamente nos permite ir en la dirección correcta".
Una herramienta de investigación
En los últimos años, decenas de departamentos de policía de los EE. UU. Han utilizado el fenotipado del ADN de Parabon en un esfuerzo por resolver casos difíciles, según el sitio web de la compañía . En Newport Beach, California, por ejemplo, la policía espera generar nuevas pistas sobre el asalto sexual y el asesinato en 1973 de Linda O'Keefe , de 11 años , que fue secuestrada mientras caminaba a casa desde la escuela de verano. Las predicciones de Parabon sobre la apariencia y la ascendencia del sospechoso se incluyen al final de #LindasStory , una serie de mensajes de Twitter que el departamento publicó en un esfuerzo por reactivar la investigación.
El sargento de policía de Newport Beach . Ryan Peters dice que después de que se publicaron las imágenes de la posible aparición del sospechoso, el departamento recibió más de 200 pistas de varios tipos, aunque advirtió que no todas podrían resultar útiles. Pero con un caso sin resolver de 45 años, "tenemos que intentar algo para mantenerlo vivo", dice Peters.
Ellen McRae Greytak , directora de bioinformática de Parabon, dice que Parabon comenzó a trabajar en predecir la apariencia a partir del ADN mientras competía con éxito por un contrato para el Departamento de Defensa de EE. UU. Hace unos años. Si bien las propuestas de otras empresas se centraron en algunos rasgos, como el color de ojos, Parabon argumentó que con suficientes datos, también se podrían predecir otras características físicas, dice.
Para desarrollar una base para las predicciones, la compañía recurrió a aproximadamente 15,000 a 20,000 voluntarios anónimos, quienes proporcionaron su ADN y también completaron descripciones detalladas de sí mismos. A algunos de esos sujetos, menos de 5,000, según Greytak, también se les tomaron imágenes en 3D para mostrar su forma facial.
La compañía extrajo datos de esa cantidad de información y luego utilizó el aprendizaje automático para descubrir cómo predecir la apariencia de una persona. "Tomamos las partes del ADN que encontramos que son importantes para cada rasgo y las juntamos en un modelo predictivo", dice Greytak. "Y ese [modelo] se puede aplicar a nuevos datos. Si pones el ADN de una nueva persona, hará una predicción de los rasgos".
Cuando Parabon comenzó a ofrecer el servicio a las agencias de aplicación de la ley en 2014, inicialmente encontró escepticismo, ya que la idea de predecir la apariencia de una persona a partir del ADN "suena tan a ciencia ficción", dice Greytak. Como prueba, los departamentos de policía a veces enviaban muestras de ADN de un voluntario a sus oficinas y pedían a la empresa que pronosticara la apariencia de esa persona. Los resultados fueron lo suficientemente buenos como para convencerlos de que lo probaran, dice Greytak.
Desde entonces, los departamentos de policía de Estados Unidos han utilizado los servicios de Parabon como herramienta de investigación.
Materiales compuestos como punto de partida
Es importante tener en cuenta que los perfiles solo dan la probabilidad de que un sospechoso tenga ciertas características, y la policía no puede usarlos para hacer una identificación concluyente. "El fenotipado no apuntará a un solo individuo y no apuntará a un arresto o una condena", enfatiza Greytak.
Pero los investigadores pueden usar la probabilidad de que un sospechoso tenga ciertas características faciales y ascendencia para revisar una gran lista de sospechosos e identificar algunos para priorizar, dice Greytak. Señala que casi siempre hay un rasgo que se puede excluir con mucha confianza. "Les decimos que presten la mayor atención a los rasgos de alto nivel de confianza y los de baja probabilidad", explica.
"Obtener información basada en un compuesto es solo la primera parte de la investigación de esa pista", dijo Homrock. "Si alguien recuerda un nombre asociado con ese compuesto, podemos hacer cosas como mirar antecedentes penales, completar cronologías de la persona, entrevistar a conocidos o entrevistar a la persona. El compuesto solo nos apunta en una dirección; depende del investigador determinar con más trabajo si la persona es responsable del delito o puede ser eliminada como posible sospechoso ".
"No sacamos conclusiones precipitadas basándonos únicamente en una pista generada por un compuesto", continúa Homrock. "El dato del compuesto es sólo una pequeña parte de la investigación. El trabajo de los investigadores que viene después del dato es una parte mucho mayor. Este trabajo confirma que la persona es responsable o lo elimina como sospechoso. El compuesto es definitivamente una parte importante, pero solo una de las muchas partes de toda la investigación ".
Sin embargo, en un caso de violación y homicidio en Costa Mesa, California, un teniente de policía le dijo a Los Angeles Times que había una extraña semejanza entre la imagen de Parabon y un sospechoso a quien la policía identificó por separado a través de huellas dactilares de la escena.
Críticas y precauciones
El fenotipado del ADN también tiene sus críticos. El analista de políticas de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles, Jay Stanley , quien escribió esta publicación de blog en 2016 sobre el fenotipado del ADN, dice que le preocupa que el uso de imágenes basadas en predicciones pueda alterar los recuerdos de los testigos, lo que los lleva a identificar erróneamente a una persona que se parece a la imagen.
Pero el sargento de Newport Beach. Peters dice que esa información no sería suficiente en sí misma para hacer un arresto, y que se necesitarían muchas más pruebas. "Alguien podría decirnos, hay un tipo en el vecindario que se parece a esa imagen, pero no pensé nada en eso en ese momento", explicó. "Vale la pena ver a Frank del vecindario. Pero nuestro trabajo sigue siendo salir y obtener su ADN y compararlo con el ADN de la escena del crimen".
"Esto nos da un poco más de sentido de la dirección", dice Peters.
Eso es interesante
Como detalla esta historia de Sacramento Bee , la tecnología de Parabon también se ha utilizado en un esfuerzo por identificar a una "Jane Doe" muerta hace mucho tiempo cuyo cuerpo fue quemado en un incendio.
