El municipio más pequeño del estado de Keystone, Centralia, Pensilvania , es una antigua comunidad minera ubicada a unas dos horas al noroeste de Filadelfia. Los registros nos dicen que tenía 1.435 residentes en el año 1960. Hoy en día, todavía viven allí menos de 10 personas.
El Servicio Postal de EE. UU. Revocó el código postal de Centralia en 2002 y la parte local de la ruta estatal 61 se cerró permanentemente nueve años antes.
No podemos culpar del declive del área a los sospechosos socioeconómicos habituales. Sus problemas son más profundos, literalmente. Desde (al menos) 1962, un incendio en una veta de carbón ha estado ardiendo justo debajo de la ciudad. Nadie sabe exactamente cómo comenzó, pero sea lo que sea lo que lo desencadenó, este incendio de larga duración no es una especie de casualidad.
Hay un fuego abajo
Los depósitos de carbón de origen natural se denominan "vetas" en la industria minera. Dondequiera que ocurran tales vetas, es probable que estallen incendios de vetas de carbón (como el de Centralia).
"Son bastante comunes", nos dice Anupma Prakash, geólogo de la Universidad de Alaska, Fairbanks, en un correo electrónico.
El cinturón minero de carbón de 5.000 kilómetros (3.106 millas) de China es conocido por sus incendios en las vetas. También lo es la ciudad de Jharia, India , donde los incendios no deseados se han cobrado alrededor de 41 millones de toneladas (o aproximadamente 37 millones de toneladas métricas) de carbón desde 1918.
"El problema es más frecuente en áreas donde se extraía carbón en el pasado con esfuerzos limitados para asegurar que el 'agujero' dejado por la extracción ... se llenó", dice Prakash. Las minas que no brindan "soporte estructural" para evitar que el suelo se derrumbe también corren el riesgo de que se produzcan incendios en las vetas.
Por supuesto, los humanos no siempre son responsables. En Nueva Gales del Sur, Australia, hay una famosa veta de carbón debajo del monte Wingen que ha estado ardiendo durante 6.000 años seguidos . Los científicos creen que se encendió por primera vez con un antiguo incendio forestal o con un rayo.
Y el carbón no necesita mucho estímulo para incendiarse. En las circunstancias adecuadas, el material puede encenderse por sí mismo mediante combustión espontánea .
"La descomposición de la pirita presente en el carbón produce calor y, en algunos casos, este autocalentamiento puede hacer que el carbón se incendie. Este es un problema incluso cuando el carbón se transporta a largas distancias en barcos", dice el geólogo investigador Allan Kolker en otro correo electrónico. intercambio.
El fusible que encendió el fuego
Según la mayoría de los informes, el gran incendio de Centralia comenzó en un vertedero cerca del cementerio local de Odd Fellows . El domingo 27 de mayo de 1962, este vertedero fue incendiado intencionalmente , con seis bomberos voluntarios esperando. Todo era parte de un esfuerzo de limpieza anual que organizaba el gobierno local.
Las quemaduras controladas eran una técnica popular de eliminación de basura en ese entonces, pero las cosas no siempre salían según lo planeado.
Quizás este fuego se hundió más profundamente en la basura de lo que nadie pensó. Si es así, podría haberse extendido a través de la basura y haber entrado en el pozo de la mina de carbón más cercana , sin que nadie se diera cuenta.
Por otra parte, tal vez el gobierno de la ciudad no tuvo nada que ver con eso. Algunos han argumentado que un incendio de basura diferente en el mismo sitio, iluminado por un camionero no identificado , es lo que realmente selló el destino de Centralia. Otra teoría (menos popular) afirma que el incendio de la veta de carbón comenzó en la Gran Depresión y no se extinguió durante décadas antes de que la década de 1960 le diera una nueva vida.
Independientemente, el infierno se sintió como en casa. Barriendo a través de túneles de minas y vetas de carbón, las llamas descendieron hasta 300 pies (91,4 metros) por debajo del suelo, a veces acercándose a temperaturas de 1.350 grados Fahrenheit (732 grados Celsius). Según una investigación de 2012 , los pasillos debajo de 400 acres (161,8 hectáreas) de tierra habían sido tocados por el fuego en algún momento u otro.
Una sensación de hundimiento
"Los incendios de carbón incontrolados tienen todos los impactos ambientales potenciales de la quema de carbón para la generación de energía, sin ninguno de los beneficios", explica Kolker. "Además de emitir dióxido de carbono, se emiten trazas de metales como el mercurio y partículas finas nocivas".
"Los incendios también emiten humo y ... gases desagradables", señala Prakash. Junto con el dióxido de carbono, nos dice que el metano y el dióxido de azufre de "olor acre" también pueden salir. "¡Prácticamente puedo oler ese gas incluso cuando hablo de incendios subterráneos!" ella dice.
Hasta el día de hoy, el humo se eleva desde la tierra a través de fisuras alrededor de Centralia. Mientras tanto, el terreno se ha vuelto peligrosamente inestable con el tiempo.
"Estos [incendios] son peligrosos ... ya que la tierra puede colapsar (hundirse) repentinamente cuando el fuego simplemente 'devora' el suelo debajo", nos dice Prakash. "Tales derrumbes pueden dañar casas, carreteras, vías de tren, etc."
Es por eso que Pennsylvania cerró 4,000 pies (1,219 metros) de la Ruta 61 en 1993. Los pilares subterráneos que sostenían el pavimento fueron destruidos o debilitados por las llamas, haciendo que la carretera sea totalmente inadecuada para los automovilistas.
¿Se apagará alguna vez el fuego de Centralia?
Los esfuerzos de extinción no dieron resultado. Entre 1962 y 1982, diversas agencias gubernamentales gastaron $ 7 millones en la lucha contra el incendio de carbón de Centralia. Se sellaron las aberturas, se cavaron trincheras y se rellenaron las minas con cenizas no combustibles, arenas y rocas trituradas. Nada funcionó.
Casi todos los antiguos residentes de Centralia se han ido; muchos aprovecharon una iniciativa de reubicación de $ 42 millones financiada por los contribuyentes que provocó la destrucción de 500 edificios . A los últimos holdouts se les ha otorgado permiso para pasar el resto de sus vidas en la ciudad, según un acuerdo de 2013 con la Commonwealth of Pennsylvania.
Según el Departamento de Protección Ambiental del estado, el incendio podría seguir ardiendo durante más de 100 años.
Por más malos que puedan llegar a ser, los incendios de vetas de carbón no son invencibles . "Las buenas políticas sobre la seguridad y la recuperación mineras son de gran utilidad como medida preventiva. Si se inicia un incendio, tomar ... medidas rápidas para contenerlo aislando el fuego, eliminando el fuego, enfriando el área y monitoreando continuamente para garantizar que [el] fuego no vuelva a empezar son medidas importantes ", dice Prakash.
Eso es interesante
Durante los últimos 30 años, Centralia se ha convertido en un destino turístico poco probable. Una antigua atracción fue el tramo abandonado de la Ruta 61. Apodado el "Graffiti Highway", atrajo a masas de artistas callejeros que cubrieron el pavimento con un arco iris de dibujos animados y firmas. Sin embargo, en 2020, la corporación propietaria de la carretera no transitable la cubrió con montones de tierra para disuadir a los visitantes de pasar durante la pandemia de COVID-19.
