Cómo funciona Holi

Salpicar a vecinos y extraños y edificios con pintura y polvo de colores es el signo más obvio de Holi. Es bastante difícil pasarlo por alto: gente cubierta de rosa, rojo y amarillo bailando en las calles, esas calles repentinamente moradas, verdes y doradas, el mismo aire lleno de gulal, un pigmento en polvo que viene en todos los colores imaginables. Los puestos callejeros por todas partes están llenos de él.

Pero los colores no son los únicos signos. Y definitivamente no son, desde una perspectiva cultural, el aspecto más importante de las vacaciones. Holi, por un solo día, borra uno de los componentes centrales de la sociedad india (y distorsiona seriamente algunos otros). Durante la luna llena del mes de Phalgun, aproximadamente el mes de marzo del calendario occidental, India es un mundo diferente.

Pero primero, algo de historia. Holi, de alguna forma, ha existido durante muchos siglos como una bienvenida a la primavera, pero con el tiempo ha llegado a significar algo más.

Las menciones de Holi, o al menos una celebración muy parecida, se remontan al menos hasta el siglo VII, y el festival de hoy puede parecerse mucho a lo que era entonces. Un dramaturgo de esa época describe un día de lanzamiento de colores y una sensación general de euforia [fuente: BBC ].

En tiempos más recientes, el renacimiento y la esperanza de la primavera se han convertido en solo una parte de la ecuación de las vacaciones. En algún lugar del camino, se adjuntaron leyendas del día. Uno vincula a Holi con el momento en que Lord Shiva, una deidad hindú , abrió por primera vez su tercer ojo [fuente: The Hindu ]. Otro dice que Lord Krishna, una encarnación del dios principal de la religión hindú, Vishnu, ocasionalmente disfrutó de un travieso lanzamiento de colores con su consorte Radha y los niños de su aldea [fuente: The Hindu ].

Pero sobre todo, Holi se ha asociado con una historia particular de la grandeza de Lord Vishnu, una leyenda popular entre sus seguidores: la salvación contra viento y marea de Prahlad.

Es una historia clásica del bien sobre el mal: el hijo piadoso de un rey blasfemo, Prahlad se vio obligado a elegir entre su padre y su dios. El padre, el rey Hiranyakashipu, había llegado a creer que era más poderoso que el Señor Vishnu y exigió que sus súbditos y su hijo lo adoraran por encima de todos los demás. Prahlad, profundamente religioso, se negó rotundamente y el padre finalmente decidió que el hijo debía morir.

El rey solicitó la ayuda de su hermana, Holika. Holika era inmune a los efectos del fuego y, por orden del rey, arrastró a su sobrino a una pira en llamas. Prahlad, en medio de las llamas, oró.

En lugar de quemarse, Prahlad salió vivo del fuego. Su tía, por otro lado, murió quemada, repentinamente vulnerable a las llamas por Vishnu, quien respondió a las oraciones de sus seguidores, prueba de que el bien de Vishnu era más poderoso que el mal del rey.

Esta, la muerte de Holika, más que ninguna otra, es la historia que se cuenta en Holi, y en muchas partes de la India, el festival incorpora una recreación ritual, que generalmente comienza la noche anterior al día del color.

Como la mayoría de las otras celebraciones de primavera, Holi es un día de alegría: baile, música, alegría en general y arrojar color con abandono y total impunidad. Absolutamente todos los que participan están recubiertos de ella. La gente inunda las calles con contenedores de pintura, pistolas de agua y cubos de gulal, los pigmentos profundamente saturados en forma de polvo. Los niños se lo tiran a los adultos, los empleados se lo tiran a los jefes, e incluso los más altos funcionarios del gobierno son un juego limpio [fuente: BBC ].

La eliminación de las distinciones socioeconómicas y las normas de comportamiento, lo que es más sorprendente, el sistema de castas de la India, que impone una separación estricta entre los de alta y baja cuna, es una pieza clave de las festividades. Es un caos total y feliz; un día de igualdad e inversión de roles. En algunas áreas, los niños pasan el día diciéndoles a sus padres qué hacer. Los hombres y las mujeres pueden participar en una batalla simulada, y las mujeres salen victoriosas (por diseño) [fuente: BBC ].

Y el color oculta todas las líneas de clase. Con los ricos y los pobres disfrazados por igual, Holi es el único día del año en que desaparece la casta [fuente: Britannica ]. En ese día, todos son iguales.

Sin embargo, antes de los colores, otro rito introduce la festividad. En muchas áreas, la celebración comienza temprano, con una recreación de la salvación de Prahlad por parte de Vishnu, o más exactamente, su destrucción de Holika. La noche anterior, o en las horas previas al amanecer del evento principal, la gente enciende hogueras frente a sus casas, lo que significa las llamas que mataron a Holika y la prueba del poder de Vishnu. Algunos hacen ofrendas de alimentos mientras que otros queman Holika en efigie.

Holi, with its fires and colors, and its break from propriety, celebrates the victory of good over evil, rebirth and renewal, and somehow, in the joyful chaos, the unlikely evaporation of traditional Indian social definitions. Rich and poor, high and low, young and old, men and women alike celebrate together. And in a culture whose divisions are often considered written in stone, this likely removes Holi from the "dime-a-dozen" category of spring celebrations. Around the full moon of Phalgun, India's not just coated in color. It's transformed by it.

Color Poisoning

Holi powders used to be derived from plants, but they now often incorporate potentially harmful chemicals that can cause eye damage and allergic reactions [source: BBC]. In March 2012, a single Mumbai hospital admitted at least 200 people suffering from so-called color poisoning [source: NGTV]. Indian authorities have started urging citizens to return to the old, natural Holi-color ingredients, traditionally tesu flowers, pomegranate and beetroot [source: The Hindu].

Author's Note: How Holi Works

Holi is an Indian holiday, but I found it's celebrated elsewhere. I found pictures of New Yorkers, Londoners, South Africans and Pakistanis covered in Holi colors. In Salt Lake City, Utah, tens of thousands of people gathered for Holi in 2012. San Francisco, too, does Holi. So chances are pretty decent there's a Holi festival happening near you, But be warned: The color may not come easily out of clothes, or skin, or hair, at least judging by the number of Holi-color-removal instructional videos I came across in my research. I walked away with the feeling that if you go, you should wear clothes you wouldn't mind throwing in the trash. And maybe some goggles!

Related Articles