El planeta Saturno toma su nombre de un dios romano de la agricultura. Y de todos los planetas que giran alrededor de nuestro sol, es "cultivado", por así decirlo, el mayor sistema de anillos con diferencia.
Hermosos anillos llenos de hielo, polvo y rocas orbitan su ecuador. El más ancho, llamado Anillo de Phoebe, tiene un borde exterior que está de 3,8 a 10,1 millones de millas (o de 6 a 16,2 millones de kilómetros) de distancia del propio Saturno. A modo de comparación, ¿sabe cuál es la distancia promedio entre la Tierra y su luna? Unas insignificantes 238,855 millas, o 384,400 kilómetros. Una vez más, la astronomía pone a raya al ego humano.
Los anillos de Saturno reciben toda la atención, pero los aficionados a la ciencia no deberían ignorar sus otros atributos. El sexto planeta de nuestro sistema solar, también es el segundo más grande después de Júpiter. Esos dos están en una liga propia. Si mezclara todos los planetas desde Mercurio hasta Neptuno , Saturno y Júpiter por sí solos representarían más del 90 por ciento de su masa acumulada.
A pesar de su inmenso tamaño, Saturno es el planeta menos denso en la órbita del sol, y también el menos esférico . Tendremos que observar su composición física para entender por qué.
El mundo alargado de Saturno
Una investigación publicada en 2019 mostró que un día en Saturno dura solo 10 horas, 33 minutos y 38 segundos. Su velocidad de centrifugado ayuda a explicar una de las cualidades más extrañas del mundo anillado.
Saturno tiene una cintura enorme. El ecuador del planeta tiene 74.898 millas (120.536 kilómetros) de diámetro. Sin embargo, el diámetro de polo a polo de Saturno es mucho más pequeño, equivalente a solo 67,560 millas (108,728 kilómetros). Entonces, en cierto modo, Saturno es un 10 por ciento más ancho que alto.
Los astrónomos llaman a ese tipo de disparidad un abultamiento ecuatorial . Todos los planetas del sistema solar tienen uno, pero el de Saturno es el más extremo. Haga girar un objeto, cualquier objeto, y su borde exterior se moverá a un ritmo más rápido que su centro. Eso es física para ti.
Saturno gira alrededor de su eje a una velocidad muy alta; de ahí la brevedad de sus días. Y aquí es donde entra en juego la densidad. Como Júpiter, Saturno es un gigante gaseoso. Tales mundos consisten predominantemente en hidrógeno y helio, y mientras que la Tierra es sólida por fuera, los gigantes gaseosos no lo son. (Sin embargo, pueden tener núcleos internos duros).
Ahora Saturno es francamente enorme en términos de volumen. Unos 764 objetos del tamaño de la Tierra podrían caber dentro de él y el planeta es 95 veces más masivo que nuestro mundo natal. Y, sin embargo, en relación con su tamaño, la Tierra es ocho veces más densa .
De hecho, el agua, sí, el agua pura, es más densa que Saturno. (Aunque eso no significa que el planeta flotaría , contrariamente a la creencia popular). Gracias a su baja, baja densidad y velocidad de rotación vertiginosa, Saturno se ha deformado en un mundo alargado que parece aplastado de perfil.
Manchas, bucles y hexágonos
El hemisferio sur de Júpiter tiene una tormenta en curso llamada Gran Mancha Roja. La respuesta de Saturno a esto son las Grandes Manchas Blancas , tempestades periódicas que surgen cada 20 a 30 años terrestres. Detectados por primera vez en 1876, los fenómenos meteorológicos son de escala colosal.
La nave espacial Cassini de la NASA pasó 13 años productivos flotando alrededor de Saturno. El 5 de diciembre de 2010, fue testigo de la iteración más reciente del fenómeno de la Gran Mancha Blanca.
La tormenta tenía unas 800 millas (1.300 kilómetros) de ancho por 1.600 millas (2.500 kilómetros) de largo cuando comenzó .
Pero durante los siguientes seis meses, la "mancha" se expandió longitudinalmente hasta que dio la vuelta al planeta en un círculo gigantesco.
Algunos investigadores piensan que las Grandes Manchas Blancas podrían ser parte de un ciclo en el que la capa exterior de la atmósfera de Saturno pierde calor lentamente, permitiendo que el aire caliente de los niveles inferiores estalle hacia arriba.
En el polo norte de Saturno, hay un patrón de nubes con forma de hexágono gigante . Esta corriente en chorro agradablemente simétrica gira en sentido contrario a las agujas del reloj, mide unas 20.000 millas (32.000 kilómetros) de ancho e incluye un huracán que ha estado girando sobre el polo desde que fue descubierto en 1988.
Saturno es el líder del anillo
Por supuesto, no es el hexágono lo que le valió a Saturno un lugar en la camiseta de Chuckie Finster . El gigante gaseoso debe su popularidad al sistema de anillos que lo rodea.
Los anillos planetarios no son raros en sí mismos: Júpiter, Urano y Neptuno también los tienen. Sin embargo, en términos de escala absoluta, la red alrededor de Saturno no tiene rival.
La mayoría de los anillos primarios vienen con nombres de letras. El más cercano al planeta de origen se llama Anillo "D", que tiene un radio interior de aproximadamente 66,900 kilómetros (41,569 millas). Está rodeado por los anillos C, B, A, F, G y E, en ese orden. Por cierto, los anillos no están ordenados alfabéticamente porque este sistema de nombres refleja las fechas de su descubrimiento . "A", "B" y "C" fueron avistados antes que el resto.
Cuando se mide desde su borde exterior, el anillo "E" muestra un impresionante radio de 480.000 kilómetros (298.258 millas). O al menos, se ve impresionante hasta que conoces a la gran Phoebe Ring que mencionamos anteriormente. Visto por primera vez en 2009, este recibió su nombre de una luna de Saturno.
Innumerables billones de partículas de hielo, rocas y polvo forman estos anillos. Algunos trozos son del tamaño de un grano de azúcar ; otros probablemente podrían empequeñecer su casa. En cualquier caso, el material del anillo se estira notablemente delgado. Los anillos de Saturno van desde 1,9 millas (3 kilómetros) hasta solo 32 pies (10 metros).
Entonces, proporcionalmente, los anillos icónicos del gigante gaseoso son más delgados que una hoja típica de papel para escribir, señaló el astrónomo Phil Plait .
Mientras que Saturno tiene probablemente alrededor de 4.500 millones de años, la edad de sus anillos no es tan clara. Algunos científicos creen que se formaron hace entre 10 y 100 millones de años, cuando un cometa helado, o algunas lunas cubiertas de hielo, se acercó demasiado al planeta. El visitante se encontró con un final espeluznante, siendo despedazado por la gravedad de Saturno. A medida que esos fragmentos chocaban, se hicieron más pequeños y se multiplicaron, dando lugar al sistema delgado que todos conocemos hoy.
Por otro lado, un artículo de 2019 argumentó que los anillos podrían haberse originado en una etapa temprana de la historia de nuestro sistema solar. Tendremos que ver cómo se desarrolla el debate a medida que surgen nuevas pruebas.
Lagos ... ¡ En Spaaace!
Nunca ha habido un mejor momento para unirse al club de fans de Saturn. El 7 de octubre de 2019, la Unión Astronómica Internacional anunció el descubrimiento de 20 lunas recién descubiertas que orbitan alrededor del gigante gaseoso. Con estos cuerpos agregados a la mezcla, ahora hay 82 lunas de Saturno verificadas en total. Ningún otro planeta del sistema solar tiene tantos satélites naturales, ¡ ni siquiera el poderoso Júpiter !
Puede encontrar las lunas de Saturno dentro, alrededor y más allá del sistema de anillos. Antes de que Cassini se retirara en 2017, reveló que algunos de ellos acumulan grumos de polvo y hielo de los anillos.
Podría decirse que ninguna luna de Saturno ha atraído más interés que Titán. La segunda luna más grande del sistema solar en general, está salpicada de mares, lagos y ríos de metano y etano líquidos . Solo hay otro cuerpo dentro de la órbita del sol que tiene charcos de líquido estancados. Aquí hay una pista: estás sentado en él ahora mismo.
Titán también se destaca por tener una atmósfera. Y se teoriza que podría haber " volcanes de hielo " que arrojen agua en lugar de lava. Suena como un paraíso. Quizás ahí es donde debería tener lugar "Frozen III".
Ahora eso es hermoso
Como la Tierra, Saturno tiene auroras en sus polos. Son invisibles para el ojo humano sin ayuda, pero la nave espacial Cassini y el Telescopio Espacial Hubble capturaron imágenes de ellos utilizando tecnología de imágenes infrarrojas y ultravioleta.
Publicado originalmente: 4 de marzo de 2020
