Cómo funcionaban los mamuts lanudos

Viaja en el tiempo alrededor de 4000 años a una remota isla ártica rusa, y es posible que veas algunos cuadrúpedos marrones peludos con baúles que levantan matas de hierba y se las meten en la boca llena de colmillos. Pero a pesar de sus cuatro patas robustas y sus colas delgadas y batientes, nunca los confundirías con elefantes peludos. Oh, claro, si tus anteojos se rompieron en el viaje, es posible que te pierdas la distintiva inclinación hacia abajo de sus espaldas, las pinzas en forma de dedos en los extremos de sus trompas y su pequeña cola y orejas adaptadas al frío.

Pero ninguna cantidad de astigmatismo podría hacerte perder el hecho de que estos animales no son mucho más altos que tú. Porque has encontrado a los mamuts de la isla de Wrangel, el descendiente enano de Mammuthus primigenius , el mamut lanudo . Son los últimos de su especie.

A diferencia de los lanudos 25 por ciento más grandes que en su apogeo sumaron varios millones en Eurasia y América del Norte, estos diminutos descendientes sobrevivieron al dominó de extinción que se extendió aproximadamente de sur a norte y que acabó con tantos mamíferos grandes más de 6000 años antes. . Caminaron por la isla de Wrangel cuando los humanos construían pirámides en Egipto y Stonehenge en Gran Bretaña. Pero pronto, tal vez asesinados por las mismas fuerzas que mataron a sus antepasados ​​(probablemente el cambio climático , la caza humana o alguna combinación de ambos), el tiempo también los alcanzaría [fuentes: Lister y Bahn; pop ].

Probablemente sepamos más sobre los mamuts lanudos y los mamuts en general que sobre cualquier otra especie extinta. En comparación con los últimos dinosaurios, que se extinguieron hace alrededor de 65 millones de años, los mamuts se separaron recientemente de esta bobina mortal, lo suficientemente reciente como para que los humanos antiguos los cazaran, los comieran, usaran su marfil como herramientas y los representaran en algunos de los primeros personajes conocidos. escultura y arte rupestre [fuentes: Conard ; Lister y Bahn; pop ]. Sus restos bien conservados, que a veces consisten en cadáveres completos conservados en vinagre en suelos anaeróbicos congelados, pueden contener músculos, sangre, dientes, huesos, colmillos e incluso cerebro. Incluso hemos recuperado y secuenciado ADN de mamut [fuentes: Lister y Bahn; Müller ; Poinar ].

Además, tenemos tres primos vivos, aunque lejanos, con los que trabajar: dos especies de Loxodonta , el arbusto africano y el elefante africano del bosque, y una especie de Elephas , el elefante asiático, el pariente vivo más cercano del mamut [fuente: Krause et al. ]. Al combinar lo que sabemos sobre los elefantes modernos con la evidencia de los fósiles de mamuts lanudos, las heces y el contenido intestinal conservados y otras evidencias físicas, podemos pintar con confianza una imagen de cómo eran realmente estas maravillas lanudas y cómo funcionaban.

Así que retroceda en esa máquina del tiempo, retroceda el reloj unos cientos de miles de años y veamos cómo era la vida cuando los mamuts vagaban por la Tierra.

1. Un día en la vida de un mamut lanudo
2. Todo en la familia Mammoth
3. El destino del mamut

A menudo nos imaginamos mamuts lanudos avanzando pesadamente a través de la tundra ártica barrida por la nieve o olfateando su camino a través de alguna estepa rusa pantanosa. En realidad, estos mamíferos vagaban por paisajes diferentes a los que existen hoy en día. Durante muchas partes del Pleistoceno, una época que duró desde hace 1,7 millones hasta 11 500 años y que finalizó con la edad de hielo más reciente , una rica y variada mezcla de pastos, hierbas y juncos se extendió desde Irlanda hasta Siberia, a través del puente terrestre de Bering. a gran parte del Canadá moderno. Esta gigantesca estepa se sustentaba en un clima diferente. A medida que los glaciares en crecimiento encerraron el agua, los niveles del mar descendieron, exponiendo grandes extensiones de tierra dominadas por cielos azules secos, claros y ventosos [fuentes: Lister y Bahn; Müller ; Saey; Willerslev et al. ].

Pastando a través de este paisaje en una búsqueda de comida de 20 horas al día había un gran número de Mammuthus primigenius , criaturas del tamaño de los elefantes modernos. Estos mamuts lanudos ocurrieron como machos solitarios, cada uno de 9 a 11 pies (3 a 4 metros) de alto y pesando alrededor de 6 toneladas, o en grupos familiares matriarcales de 2 a 20 hembras y crías más pequeñas. Resistieron el frío de sus climas del norte a través de una serie de adaptaciones, incluida una capa de grasa de 3 a 4 pulgadas (8 a 10 centímetros) de piel aceitosa de una pulgada de espesor y una capa interna lanosa. Este último estaba cubierto con pelos protectores más gruesos que iban desde unas pocas pulgadas hasta 3 pies (1 metro) de largo, y el más largo colgaba en una falda similar a la de un buey almizclero a lo largo de los flancos y el vientre del mamut [fuentes: BBC ; Lister y Bahn; Müller ;National Geographic ]. Incluso su hemoglobina tenía propiedades para retener el calor, un rasgo que se repite en muchos mamíferos modernos adaptados al frío [fuentes: Campbell ; Rumer ].

Los mamuts lanudos compartían estas tierras con otros mamíferos masivos, incluidos herbívoros como los rinocerontes lanudos y los bisontes de cuernos largos y depredadores como los gatos dientes de sable y las hienas de las cavernas. Dado su volumen y colmillos masivos, los mamuts adultos sanos podrían enfrentarse a todos los participantes en una pelea de pie, especialmente si se reúnen en un grupo protector, por lo que los depredadores probablemente se aprovechan de los adultos enfermos o heridos, o se llevan a la cría rezagada ocasional [fuentes: Lister y Bahn ; Müller ].

Las crías de mamut nacían principalmente en primavera, cuando el crecimiento fresco podía sostener a las madres lactantes. Un período de gestación de 22 meses significó que la concepción ocurrió a fines del verano. Al detectar a una hembra en celo, los machos competidores demostrarían su estado físico a través de exhibiciones de colmillos, combates rituales o peleas sin cuartel. Al igual que los elefantes modernos, los mamuts lanudos machos tenían una glándula mullida, que secretaba un líquido que ayudaba a establecer una jerarquía reproductiva durante su agresiva e impredecible fase mullida [fuente: Lister y Bahn].

Si, como sospechan los expertos, los mamuts se parecían a los elefantes de hoy, entonces probablemente eran muy sociales, educaban a sus crías y tal vez incluso protegían y enterraban a sus muertos. Es posible que se hayan reunido periódicamente en grandes manadas migratorias y probablemente podrían nadar hasta islas a unas pocas millas de la costa [fuentes: BBC ; Lister y Bahn; Poinar ]. En resumen, eran animales que habían evolucionado para adaptarse bien a su entorno.

Toda una vida de dentición

Más allá de la lucha, los colmillos retorcidos y curvados hacia adentro de un mamut también eran útiles para despojar y talar árboles o arar con pala a través de la tierra y la nieve. Evolucionados a partir de los incisivos superiores del mamut, estos colmillos crecerían a lo largo de la vida del animal. El resto de sus dientes consistía en molares de un pie de largo con surcos de lado a lado que ayudaban a descomponer su comida dura. Al igual que los elefantes de hoy , un mamut pasaría por seis juegos de dientes en su vida útil de 60 años, y generalmente moriría después de que el último juego se desgastara [fuentes: Lister y Bahn; National Geographic ].

Los mamuts lanudos son uno de los grandes herbívoros, incluidos los mastodontes , los elefantes y otras especies de mamuts, descendientes de los proboscídeos primitivos (del griego proboskis , o "nariz"), que se separaron del árbol de los mamíferos hace unos 55 millones de años [fuentes: BBC ; Lister y Bahn; UCMP ].

Los primeros mamuts aparecieron en África hace unos 5-6 millones de años, pero no eran lanudos [fuentes: Perkins ; Lister y Bahn; UCMP ]. Hace alrededor de 3 millones de años, sus descendientes, incluido el mamut del sur ampliamente distribuido ( Mammuthus meridionalis), había recorrido la península del Sinaí hasta el sur de Eurasia. Gradualmente, se extendieron al oeste de las Islas Británicas y al este de Siberia, pero si cruzaron al Nuevo Mundo hace 1,8 millones de años sigue siendo un tema de debate. Con la excepción de sus espaldas inclinadas, sus colmillos retorcidos y su tamaño total (alrededor de 13 pies (4 metros) de altura y un peso de 8 a 10 toneladas), los mamuts del sur se habrían parecido mucho a los elefantes modernos. Se alimentaban de las hojas, frutos y corteza de los árboles y ejercían una fuerte influencia en los bosques, quitando la corteza, derribando árboles y abriendo el hábitat para otros herbívoros [fuentes: BBC ; Lister y Bahn; Müller ; punar ; UCMP ].

Around 750,000 years ago, M.meridionalis was succeeded by the largest mammoth of all, the steppe mammoth (Mammuthus trogontherii), which stood 14 feet (4.3 meters) and weighed at least 10 tons. It may have originated in northeastern Eurasia around 2.0-1.5 million year ago, and was the probable ancestor of the woolly mammoth. It sported smallish ears and tail, and a bit of a shaggy coat. Primarily a grazer, it also supplemented its diet with trees and shrubs [sources: Lister and Bahn; Poinar].

The comparatively smaller woolly mammoth, established around 400,000 years ago, likely resulted from specializations suited for the chill of Siberia, and it was from this Russian icebox that botanist Mikhail Adams recovered the first woolly mammoth carcass in 1806 [sources: Lister and Bahn; Mueller]. But the species eventually spread as far as modern Ireland and, starting 125,000 years ago, crossed the Bering Strait and continued across Canada to the eastern coast [sources: Mueller; Poinar; UCMP]. Another New World species, the Columbian mammoth (Mammuthus columbi), lived at the same time, feeding on a mosaic of parklands and open woods in what is today the U.S. and Mexico. It likely evolved from steppe mammoths that arrived there 1.5 million years ago [sources: Lister and Bahn; Poinar].

The mammoth stock was highly adaptable to the fluctuations in climate that characterized the Pleistocene. Yet, within the brief period spanning 14,000-10,000 years ago, they and most other large mammal species in the Northern Hemisphere died out [source: Mueller]. Why?

Lyuba: Fresh from the Icebox

On May 15, 2007, a nomadic tribesman in Russia's Yamal Peninsula found the fully intact carcass of a baby mammoth, the best-preserved prehistoric mammal ever found. At 33.5 inches (85 centimeters) high, the calf is roughly the size of a large dog, although water loss means that at 110 pounds (50 kilograms) it weighs half of what it did in life. Lyuba was a lucky find. She was buried quickly after death and, once exposed, was recovered before scavengers could take more than few nibbles [source: Lister and Bahn].

Paleontologists have advanced several theories to explain mammoths' rapid disappearance at the end of the last ice age, including meteors, diseases, climate change and human hunting. Evidence for meteor strikes has failed to materialize. As for human- or dog-borne diseases, experts say that it's hard to imagine a bug that could kill such a wide range of animals and only affect the large ones [sources: Lister and Bahn; UCMP]. That leaves climate and hunting.

As far as we know, mammoths could not live in areas akin to today's steppes, deserts, savannas or tropical forests, but were confined to the mix of plants peculiar to the mammoth steppe and parkland biomes. According to the climate hypothesis, that specialization may have doomed them to isolation and starvation. As the climate shift melted glaciers and raised sea levels, continents shrank and wetter conditions prevailed. Ill-adapted to such conditions, mammoth food sources dwindled, and mammoth populations declined with them [sources: Lister and Bahn; Mueller; Saey; Willerslev et al. ].

Like the disease hypothesis, the overkill hypothesis emphasizes the fact that mammoths' shockingly fast decline coincides with the generally accepted arrival of humans in North America 13,300-12,800 years ago. It argues that big-game hunters, wielding spears with fluted, hafted Clovis points, hunted mammoths to extinction. Clovis points have been found with mammoth bones, and we know that humans used mammoth furs, meat and ivory. Moreover, we have found that both Neanderthals and Stone Age humans constructed buildings from mammoth bone [sources: Bower; Demay, Péan and Patou-Mathis].

But many questions remain. Given that many humans could have survived on a single mammoth, especially aided by natural refrigeration, and that early humans venerated the beasts in cave art, it's possible they treated mammoths with the reverence and restraint that Native Americans used toward buffalo [source: MGP]. Either way, hunter-gatherers likely had a varied diet and relied on small to medium game for meat, so how often they actually hunted mammoths (versus scavenging their remains) is unclear [sources: AMNH; Guthrie ; Lister and Bahn].

Ultimately, the limitations of large mammals like mammoths, with their low birth rates and vast need for sustenance, might well have hastened their end, worsening the effects of isolation, habitat loss and predation, leaving only their dwarf descendants, cut off from the mainland on scattered islands, to carry on for another 6,000 years [sources: AMNH; Bower; Lister and Bahn; Nikolskiy and Pitulko].

To Clone or Not to Clone

While DNA's fragility and limited shelf life make cloning dinosaurs impossible, we could theoretically clone a mammoth or breed one through in vitro fertilization (IVF). Cloning, which would involve scooping the nucleus out of an elephant ovum, replacing it with a nucleus recovered from a frozen mammoth carcass, and then implanting it in a female elephant's uterus, would attempt to produce a true woolly mammoth. IVF, which would involve fertilizing an elephant egg with a mammoth sperm, would produce a hybrid that, assuming it produced viable offspring, would require repeated breeding to achieve near-pure mammoth-ness. Both approaches entail complex ethical and practical concerns [sources: Lister and Bahn; Poinar; San Diego Zoo].

Author's Note: How Woolly Mammoths Worked

Although the Pleistocene, with its climate wobbles and pulses of globe-spanning glaciation, might strike us as a fundamentally different sort of world than the one in which we live, the modern world is governed by the same forces and elements as the paleo. Now, as then, solar energy powers a complex, self-regulating climatological and ecological system that, though resilient, can rapidly collapse when pushed past a tipping point.

Si los mamuts fueron asesinados por cazadores, por inanición provocada por el clima o por alguna combinación de ambos, es una cuestión que preocupa mucho a sus primos vivos, los elefantes, que alguna vez atravesaron vastas extensiones de tierra y que hoy enfrentan la pérdida de hábitat provocada por los humanos y caza furtiva. El problema con los puntos de inflexión es que pueden moverse rápido, tener impactos de gran alcance y volverse virtualmente irreversibles rápidamente. El problema de permitir que los elefantes mueran, más allá de la tragedia obvia, es que son una especie clave en sus ecosistemas, potencialmente una especie de punto de inflexión vivo. Sus movimientos y actividades crean un hábitat para otros animales y cortafuegos naturales, y su estiércol alimenta a numerosas especies, esparce semillas y proporciona nutrientes al suelo. Cuando un animal como ese muere, punto de inflexión o no, envía impactos atronadores en todo el ecosistema.

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