Allá por 1881, el biólogo y creador de la teoría de la selección natural , Charles Darwin , publicó un libro sobre un tema muy cercano a su corazón. "La formación de moho vegetal, a través de la acción de los gusanos, con observaciones sobre sus hábitos" fue la culminación de 39 años de investigación sobre lo que a menudo se considera una de las criaturas más humildes, la lombriz de tierra.
"Se puede dudar de que haya muchos otros animales que hayan jugado un papel tan importante en la historia del mundo, como lo han hecho estas humildes criaturas organizadas", concluyó [fuente: Darwin ].
Darwin estaba en el dinero; al menos solo por su gran número, las lombrices de tierra tienen un tremendo impacto en los ecosistemas locales (aunque no todo es bueno, según han descubierto recientemente los investigadores). Hay más de 3.000 especies de lombrices de tierra en el planeta, y varían en tamaño promedio de 4 pulgadas (1 centímetro) a 9 pies (2,7 metros) de largo, aunque los monstruos descomunales se reportan rutinariamente en todo el mundo [fuente: Earthworm Society de Gran Bretaña ]. En una sola hectárea (2,47 acres) de tierra, puede encontrar de 500 000 a 2 millones de gusanos individuales. Además, puede encontrar que la biomasa húmeda total de todos estos gusanos es igual a 10 veces el peso total de todos los animales que viven sobre el suelo en esa misma parcela de tierra [fuente: Green-Pik ].
Sin embargo, a pesar de lo ubicuas que son las lombrices de tierra, hay mucho que solo recientemente hemos llegado a aprender sobre ellas. En algunas regiones del norte de América del Norte, no hay especies de lombrices de tierra hace unos pocos cientos de años. Esto se debe a que durante la última edad de hielo, la mayoría de las especies de lombrices de tierra nativas de América del Norte se extinguieron debido al cambio climático. Las lombrices de tierra que encontrará hoy en abundancia en los bosques y bosques templados del norte de América del Norte son inmigrantes relativamente recientes de Europa y Asia, que viajaron en autostop en el suelo adherido a las plantas importadas a América del Norte en los siglos XIX y XX. En este clima, han florecido y se han extendido aún más, debido a que los humanos los compran como carnada para peces .y, a menudo, los liberan en la naturaleza o, sin darse cuenta, los dan paseos de larga distancia sujetos a la banda de rodadura de los neumáticos de los automóviles [fuente: Kinver ].
Si pensabas que lo único bueno de las lombrices de tierra era su capacidad para regenerarse, o tal vez que juegan al pinocle en tu hocico cuando mueres, sigue leyendo y haz que te quiten los calcetines.
