Cómo funcionan los picores

Por lo general, te pica y luego te rascas. Entonces tal vez te pique y te rasques un poco más. Eventualmente, los brotes de picazón desaparecen. Pero para una mujer en Massachusetts, el ciclo de picazón y rascado no se detuvo.

Comenzó justo después de un episodio de culebrilla y la picazón constante en la cabeza se apoderó de su vida durante años. Ningún medicamento o tratamiento hizo nada para resolverlo. Si bien a veces lograba controlar el rascado durante el día, no podía evitar que sus manos migraran a su cabeza por la noche, desgarrando su piel. Una mañana, se despertó con un líquido verdoso que le corría por la cara. Se había arañado a través de su cráneo y dentro de su cerebro. Leíste bien: su cerebro. Se recuperó de ese episodio y después de unos años de dormir atada, le enseñó a su cuerpo a no rascarse por la noche. Pero la picazón todavía estaba allí (a partir de 2008), y su causa sigue siendo un misterio [fuente: Gawande ].

En general, la picazón (también llamada prurito ) es un misterio porque no sabemos exactamente por qué sucede. Es la sensación que surge de la irritación de las células de la piel o las células nerviosas asociadas con la piel. La picazón juega un papel importante para mantenernos a salvo, ya que puede ser un desencadenante que nos alerte de un daño potencial, como una araña arrastrándose sobre nuestra pierna.

Muchas cosas pueden causarnos picor: condiciones dermatológicas, reacciones alérgicas, incluso diferentes tipos de psicosis. Un tratamiento para ayudar a un tipo de picazón puede no hacer nada para aliviar otro. Durante mucho tiempo, se pensó que la picazón era una versión menor del dolor, por lo que los científicos y médicos tendían a centrar sus investigaciones en buscar una conexión. Si bien todavía hay alguna evidencia que muestra que las dos sensaciones son primas cercanas, nuevos estudios muestran que la picazón es una bestia en sí misma. Sabemos muy poco sobre el mecanismo de la picazón: cómo la piel le habla al cerebro y crea la picazón.

1. Meterse debajo de tu piel
2. El ciclo de picazón-rascado
3. Poner fin a la picazón

Los científicos han clasificado todos los picores en cuatro categorías básicas [fuente: Potenzieri ]:

Pruriceptivo es el tipo más común de picazón. Para que la sensación de picor se desencadene aquí, algo mecánico, térmico o químico tiene que estimular las terminaciones nerviosas sensibles al picor en la piel, conocidas como pruriceptores . Estos tipos son súper sensibles. Pueden detectar una sensación de picazón a más de 3 pulgadas de distancia [fuente: Gawande ].

Los científicos han aprendido que para la mayoría de los tipos de picazón pruriceptiva, las fibras nerviosas sensoriales llamadas fibras C se estimulan en la piel. Luego envían señales a la médula espinal y al cerebro, lo que genera una respuesta de frotamiento reflejada de la persona [fuente: Andrews ].

Las fibras no son rápidas para transmitir la información, por lo que la picazón puede tardar tanto en desarrollarse y desaparecer. Alrededor del 5 por ciento de las fibras C totales en la piel humana están conectadas al mecanismo de picazón, mientras que muchas de las otras están asociadas con el dolor (ver la barra lateral en la página siguiente) [fuente: Andrews ].

Si bien eso soluciona la mayoría de los picores, hay algunos tipos más inusuales. El prurito braquiorradial, picazón persistente en la parte externa del brazo, es causado por un nervio engarzado en el cuello y empeora con la luz del sol. El prurito acuagénico , en cambio, es un picor recurrente e intenso al salir de la ducha. (Ese es un síntoma de una condición rara en la que el cuerpo produce demasiados glóbulos rojos). [fuente: Gawande ]

También hay picazón que resulta de la psicosis. Las personas pueden tener la ilusión de que su piel está infestada de parásitos o repleta de insectos. Así que se rascan por todas partes.

El neurotransmisor del picor

Los científicos han descubierto recientemente el neurotransmisor que le indica al cerebro que pique: el polipéptido natriurético b (Nppb). Nppb se libera cuando la piel se estimula para picar. Curiosamente, Nppb es una molécula producida por el corazón para controlar la presión arterial, por lo que encontrar una manera de suprimir su liberación para detener la picazón podría causar algunas consecuencias bastante desastrosas [fuente: Lemonick ].

Toda esta charla sobre la picazón probablemente ya te haya hecho empezar a rascarte. todos lo hacemos De hecho, los estudios han demostrado que ver una imagen de alguien rascándose puede hacer que quieras hacer lo mismo incluso más que ver una imagen de un estímulo que produce picazón (como una hormiga trepando por un brazo) [fuente: BBC News ].

Casi todos los animales de dos y cuatro patas se rascan. Los científicos incluso piensan que los peces y las moscas de la fruta muestran comportamientos que probablemente están asociados con rascarse cuando se frotan contra objetos (peces) o realizan comportamientos de acicalamiento robustos (moscas de la fruta). ¿Pero rascarse ayuda en algo?

Rascarse interfiere con las sensaciones que surgen de los pruriceptores al estimular los receptores del dolor y del tacto en la misma área. Nadie está realmente seguro de las vías bioquímicas que hacen que rascarse ayude con la picazón, pero los científicos han descubierto que tiene un efecto compulsivo en el cerebro. Rascarse, incluso en lugares que no pican, puede activar áreas del cerebro asociadas con la memoria y el placer, mientras que al mismo tiempo suprime aquellas áreas asociadas con el dolor [fuente: Cox ].

De hecho, rascarse trae todo tipo de alivio. Rascarse a larga distancia, donde rasca lejos del sitio real de la picazón, puede incluso ayudarlo a sentirse mejor con respecto a esa picazón. Pero si se rasca lejos del sitio de la picazón, piense en dónde se rasca. Los estudios muestran que el placer que se obtiene al rascarse diferentes partes del cuerpo varía [fuente: Live Science ].

Probablemente debido a la forma en que los nervios sensoriales se distribuyen por el cuerpo, obtienes el placer más intenso al rascarte la espalda y los tobillos. Y parte de la clave para que un rasguño se sienta bien es hacerlo usted mismo. Los estudios han demostrado que es más gratificante rascarse la picazón que tener a alguien rascándosela por usted [fuente: Grady ].

Probablemente todos estemos de acuerdo en que rascarse una picazón se siente muy bien. Pero, lamentablemente, es solo un alivio temporal. Rascarse en realidad puede ser más dañino que útil si la piel se irrita aún más. Entonces, ¿qué más puedes hacer para detener una picazón?

Picazón y dolor

Los científicos habían teorizado que un conjunto de neuronas produciría picazón cuando se activara levemente, pero se amplificaría hasta convertirse en dolor cuando se activara por completo. Sin embargo, tras un experimento realizado en 1987, muchos se han alejado de esa idea. El investigador alemán HO Handwerker expuso continuamente a un equipo de voluntarios a dosis de histamina, una sustancia que produce comezón. Su pensamiento era que a medida que aumentaba la dosis de histamina, la intensidad de la picazón se amplificaría hasta el punto en que se convertiría en dolor. Pero nunca lo hizo. Desde entonces, los científicos han propuesto otra teoría en la que diferentes células desencadenan diferentes sensaciones, pero que las señales pueden interactuar en la médula espinal.

Detener la sensación de picazón es más fácil decirlo que hacerlo. Como hemos dicho, la picazón puede deberse a todo tipo de condiciones. Entonces, puede imaginar que con las causas de la picazón que van desde la picadura de un mosquito hasta tener un nervio torcido, o simplemente ver a otra persona rascarse, encontrar una cura o acabar con la picazón es bastante difícil.

Entonces, ¿qué es lo mejor que se puede hacer? Averigua qué tipo de picazón tienes para ver si hay tratamiento para ella. Puede usar loción de calamina para la hiedra venenosa, hidrocortisona para el eczema o antihistamínicos para una reacción alérgica a la picadura de un insecto.

También puede buscar en su despensa algunos remedios caseros para ver si funcionan. Muele la avena cruda y agrégala a tu baño. Las moléculas en la avena llamadas avenantramidas bloquean la liberación de compuestos inflamatorios, que con suerte pueden calmar la picazón. Se sabe que frotar bicarbonato de sodio en la piel alivia las picaduras de insectos. Y el aceite de coco tiene compuestos que matan las bacterias que pueden perpetuar y agravar aún más la picazón, especialmente cuando es causada por eccema. Unta un poco de eso un par de veces al día [fuente: perro ].

Para los picores relacionados con la psicosis, la terapia podría ayudar. Pero, ¿cómo se trata la picazón causada por algún tipo de falla neurológica? Es difícil determinar cómo manejar estas condiciones cuando no se comprenden bien las causas subyacentes. Los tratamientos con antihistamínicos y corticosteroides (como la cortisona) no funcionan muy bien. Actualmente, los médicos recetan anestésicos locales que pueden inhibir la excitabilidad neuronal y aconsejan a sus pacientes que no se rasquen [fuente: Oaklander ].

Ese es en realidad el mejor consejo para cualquier tipo de picazón, aunque sea difícil. En su lugar, los expertos recomiendan frotar suavemente la mancha. Eso ayudará a que la sensación de picazón disminuya sin los daños potenciales de rascarse.

Nota del autor: Cómo funcionan los picores

No puedo contar la cantidad de veces que estiré la mano para rascarme la cabeza o el brazo mientras escribía este artículo. ¡Evidencia de primera mano de que la picazón contagiosa es realmente una cosa!

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