El joven fue reclutado contra su voluntad. Ordenado cazar a los mismos guerrilleros que fueron sus camaradas unos meses antes.

Ahora, se encontró en lo profundo de la naturaleza haciendo ejercicios de práctica con su nuevo escuadrón cuando, de repente, vio un susurro en los arbustos. Con el corazón latiéndole en la garganta, vio una formación de guerrilleros camuflados que se avecinaba con AK-47 listos para estallar. Instintivamente, levantó su rifle, le quitó el seguro y apuntó.

"No dispares".

Una mano en su hombro.

"Es solo un niño".

Bajó el rifle, volvió a mirar y se quedó estupefacto por lo que vio: un niño de diez años pastoreando vacas. No con un AK-47, sino con un palo.

El soldado compartió su historia con la neurocientífica Lisa Feldman Barrett, quien la cuenta en su último libro . Estaba desesperado por entender cómo pudo haber visto mal lo que estaba justo frente a él y casi matar a un niño.

“¿Qué le pasa a mi cerebro?”

No había nada malo en su cerebro. Había funcionado exactamente como debería haberlo hecho.

la pastilla roja

¿Cómo reaccionaría si alguien le dijera que su experiencia diaria es, de hecho, una alucinación cuidadosamente controlada?

Esto te resultará familiar si has visto The Matrix. Pero, ¿y si esta fuera la versión científica de tu realidad?

Una de las grandes teorías emergentes en neurociencia es el procesamiento predictivo. Afirma que el cerebro predice grandes franjas de experiencia de la memoria antes de que suceda, en lugar de construirlas a partir de lo que ve, huele, oye y siente a medida que sucede. Esto ahorra energía que puede enfocarse como atención en elementos nuevos e inciertos en el entorno.

El cerebro del soldado predijo a los guerrilleros a partir de experiencias anteriores para poder reaccionar más rápido. Si realmente hubiera sido un guerrillero, los segundos que ganó prediciendo la escena en lugar de reaccionar después de percibir completamente podrían haberle salvado la vida. La predicción estaba equivocada, pero matar al niño como resultado, por trágico que hubiera sido, no lo lastimaría biológicamente. El cerebro predictivo gana en la selección natural con eficiencia metabólica.

Contenido

Esta publicación analiza cómo el cerebro y el cuerpo construyen cómo te experimentas a ti mismo dentro del mundo en cada momento de vigilia.

La experiencia es un producto en tiempo real de muchas partes diferentes que interactúan juntas en un sistema demasiado complejo para modelarlo finamente. En cambio, el enfoque es simplificar sin desviarse de las líneas científicas. Estamos saliendo del sistema para ver su mecánica en funcionamiento e identificar los puntos de apalancamiento. Así podemos ser más efectivamente intencionales sobre lo que queremos mejorar.

• Esta parte sienta las bases neurocientíficas con el principio central del cerebro de procesar predictivamente la experiencia para la eficiencia metabólica.
• La Parte 2 mapea cómo interactúan los diferentes elementos experienciales dentro del modelo predictivo: emociones, intuición, atención, pensamiento, memoria, imaginación, yo, conciencia y acción.
• A partir de este bosquejo, la Parte 3 explora cómo mejorar las relaciones con nosotros mismos, los demás y el trabajo orientado a objetivos.

Desde el día en que naces hasta el día en que exhalas tu último aliento, tu cerebro está atrapado en una caja oscura y silenciosa: tu cráneo. Ciego y sordo, depende de los datos recopilados por los sensores para saber qué sucede dentro de su cuerpo y el mundo exterior:

• Sensores exteroceptivos : los ojos, los oídos, la nariz, la piel y la lengua traen datos sensoriales del mundo que los rodea.
• Sensores interoceptivos : las vías neuronales traen datos sensoriales desde el interior del cuerpo.

El trabajo del cerebro es interpretar los datos de los sentidos en el contexto del entorno para que pueda mantenerlo con vida y bien, es decir, evitar que se caiga por las escaleras, se deshidrate o se convierta en el almuerzo de un león. En contexto, los datos adquieren significado y se convierten en información .

Según el pionero de la teoría de la información, Claude Shannon, la información “resuelve la incertidumbre”. Al hacerlo, informa a la agencia : su cerebro sabe qué hacer a continuación.

• Datos : mi cuerpo registra una caída en la temperatura y una mayor fricción del viento. Información : mi cerebro interpreta el cambio como una señal de que se avecina mal tiempo. Acción : me pongo un chubasquero.
• Datos : los ojos registran la imagen de un león cerca del río. Información : estaré en peligro si sigo mi camino. Acción : me dirijo a otra fuente de agua.

El cerebro se enfrenta a un problema de inferencia inversa: ¿cómo se da cuenta de lo que está pasando (causas) a partir de datos aleatorios (efectos)? Resuelve esto recurriendo a su base de datos de por vida de experiencias pasadas: la memoria.

Dentro del cráneo, el cerebro se pregunta qué pasó la última vez que estuvo en una situación similar. "¿A qué se parecen más estas longitudes de onda de luz?" La respuesta no necesita ser perfecta, solo lo suficientemente cercana para informar una acción efectiva.

‍ El caos se vuelve estructurado y navegable a través de mapas mentales modelados a partir de experiencias pasadas. Damos sentido a las cosas nuevas a través de lo que ya sabemos. Inversamente, no podemos dar sentido a los datos para los que no tenemos mapas mentales.

Por ejemplo:

• Cuando miras un arco iris, ves distintas bandas de color. Sin embargo, en la naturaleza, un arcoíris es un espectro continuo de luz, no tiene bandas. Ves bandas porque tu cerebro proyecta conceptos de color en los datos de los sentidos que neutralizan las variaciones dentro de cada categoría de color.
• El habla humana es un flujo continuo de sonido. Sin embargo, intuitivamente distingues palabras al escuchar un idioma que conoces. Es porque su cerebro ha aprendido patrones que puede proyectar de nuevo en flujos de voz para estructurarlos. A la inversa, un idioma que no conoce suena como un galimatías al azar.

Echa un vistazo a estas tres imágenes. Probablemente vea líneas negras bastante sin sentido. Ve a leer las descripciones a continuación y mira de nuevo. Las líneas ahora forman escenas familiares. No porque hayan cambiado, sino porque tu cerebro lo ha hecho.

1. POV de saltador de esquí con espectadores.
2. Vista interior del abrigo de Napoleón.
3. Envío demasiado tarde para salvar al mago que se ahoga.

El artista conceptual Marcel Duchamp dijo que un artista hace solo el 50% del trabajo en la creación de arte. El otro 50% lo hace el cerebro del espectador.

“El acto creativo no lo realiza solo el artista; el espectador pone la obra en contacto con el mundo exterior descifrando e interpretando sus cualidades internas y así suma su contribución al acto creativo.” —Marcel Duchamp

LEGO mentales

Tal coincidencia de patrones se deriva de la capacidad de abstracción del cerebro. Las experiencias vividas no se almacenan tanto como recuerdos completos, sino que se comprimen en conceptos: bloques de construcción conceptuales similares a LEGO que se pueden mezclar y combinar en diferentes contextos.

Así se intuyen las flores, los relojes y el vino como “regalos” aunque los objetos no se parezcan en nada. Diferentes realidades con el mismo significado en un contexto particular. Inversamente, la misma realidad cobra diferente significado en diferentes contextos: una copa de vino puede significar sangre de Cristo, un brindis y una agradable velada con amigos.

La abstracción resume las realidades físicas en sus características funcionales. Cómo se ve, suena y huele algo se abstrae ; reducido a lo que puede hacer en un contexto dado. Se convierten en piezas de significado para que el cerebro las recombine de formas novedosas y las proyecte en otras realidades para que pueda pilotearlas más rápido.

• Las flores, el vino, los relojes, todos pueden ser “regalos” en contextos festivos.
• El paraguas, el abrigo, la bolsa de plástico, el automóvil, el departamento y la mentalidad de no preocuparse pueden "protegerse de la lluvia".
• La sal, la cebada, las conchas pequeñas, las monedas de cobre, los billetes de papel, las hipotecas y Bitcoin se han utilizado como "moneda" en el contexto de la transacción de bienes y servicios.

La abstracción también desbloquea la imaginación: el modelado mental que se construye sobre la memoria. El cerebro remezcla juguetonamente los LEGO mentales en posibles escenarios para el futuro. Es lo que orienta la creatividad y atrae la atención en una determinada dirección.

“Lo que puedas imaginar depende de lo que sepas”. —Daniel Dennett

La predicción supera a la reacción

Los científicos solían creer que la creación de sentido ocurría reactivamente de abajo hacia arriba. Los datos ingresan a través de los sentidos y viajan por el sistema nervioso hasta el cerebro, donde se interpretan a través de la lente de la memoria para que podamos actuar. Los sentidos registran, los procesos cerebrales, el cuerpo reacciona, en ese orden.

Tal secuencia de entrada-reacción aparentemente coincide con la forma en que experimentamos el mundo. Por ejemplo, el sistema visual del cerebro se siente como si funcionara como una cámara: los ojos registran información visual y el cerebro la procesa en una imagen. Por lo tanto, el soldado creía que algo andaba mal con su cerebro. ¿De qué otra manera explicas haber visto mal a un niño pastoreando vacas para guerrilleros con ametralladoras?

El análisis hace que te maten

El panorama cambia de cara a la supervivencia. Recuerde, el trabajo del cerebro es mantenerlo vivo y bien. La afluencia constante de datos ambiguos es cognitivamente abrumadora. Si el cerebro interpretara reflexivamente todo desde cero, se ahogaría en la incertidumbre y sería (demasiado) lento para actuar. El soldado recibiría un disparo antes de que comprendiera que está en peligro.

Para evitar la parálisis del análisis, el cerebro toma un atajo. En lugar de procesar todos los datos de los sentidos, hace coincidir patrones con la memoria para predecir lo que es más probable que suceda a continuación. “La última vez que estuve en una situación como esta, ¿qué vi, escuché y sentí a continuación?” Esa predicción se construye como experiencia.

Experiencia ⇄ Expectativa

El soldado confundió al niño con un guerrillero porque eso fue lo que sucedió la próxima vez que los arbustos crujieron cuando estaba: (1) en el bosque, (2) con sus compañeros, (3) sosteniendo un rifle, (4) con el corazón desbocado.

A partir de la memoria, el cerebro (1) estructura significativamente los datos aleatorios y (2) llena los puntos ciegos para crear proactivamente una experiencia significativa que guíe la acción. Cómo ves el mundo no es una fotografía, sino una construcción de tu cerebro tan fluida y convincente que parece que lo es. Las ondas de luz, los cambios en la presión del aire y los productos químicos se construyen de manera predictiva como objetos, sonidos, sabores y olores en función de lo que el cerebro cree que es más probable a partir de experiencias pasadas.

volteando pavlov

En caso de que aún no se haya asimilado por completo: la predicción debe tomarse literalmente. Sí, sientes los cambios antes de que realmente sucedan.

La mayoría de las veces las predicciones son precisas y coinciden con la realidad. Miras vacas y ves vacas. Pero, ¿alguna vez has visto la cara de un amigo en una multitud cuando en realidad no estaba allí? ¿Alguna vez juró que su teléfono vibraba cuando no lo hacía? Realmente viste y sentiste esas cosas. Eran anticipaciones sensoriales luego invalidadas por la realidad. Errores de predicción.

Lo mismo es cierto para la experiencia de tu cuerpo. Los cambios internos se detectan antes de que lleguen los datos relevantes de los órganos y las hormonas.

• Cuando tienes sed y bebes agua, esa sed parece desaparecer de inmediato. En realidad, el agua tarda unos 20 minutos en llegar al torrente sanguíneo.
• La investigación verificó que la expectativa de haber consumido cafeína sola mejoró la atención, el rendimiento cognitivo y el estado de ánimo.
• Resulta que los perros de Pavlov no babearon como reacción a la campana, sino que (sus cerebros) anticiparon la experiencia de la comida al recordar la campana y prepararon el cuerpo para comer. De manera similar, si imaginara su comida favorita en este momento, los escáneres detectarían una mayor actividad en las regiones del cerebro asociadas con el gusto y el olfato, que desencadenan la salivación.

En un momento dado, el cerebro representa experiencialmente lo que cree que está sucediendo en el cuerpo y el mundo y, a partir de ahí, calcula lo que es más probable que suceda a continuación. ‍

Lo hace de acuerdo con el teorema de Bayes, que describe la probabilidad matemática de un evento a partir del conocimiento previo de las variables relacionadas con ese evento. Cada vez que una predicción resulta cierta en un contexto, el cerebro le atribuye una mayor probabilidad y es más probable que la vuelva a proyectar en el futuro.

Sin embargo, de vez en cuando, los datos sensoriales entrantes contradicen inesperadamente la predicción. Los guerrilleros resultan ser vacas y el amigo no está realmente allí. El cerebro corrige la experiencia, nuestra atención cambia repentinamente y nos sentimos sorprendidos. Aprendemos: la realidad obliga al mapa mental a actualizarse. La corrección informará predicciones más precisas en el futuro.

El cerebro funciona como un científico. Continuamente hace y simula hipótesis, luego las compara con los datos:

• Ante los inevitables errores de predicción, puede ser un científico responsable y cambiar sus modelos para que coincidan con los datos o puede ser un científico sesgado y filtrar selectivamente o incluso ignorar los datos para que se ajusten a sus hipótesis.
• En momentos de aprendizaje, puede ser un científico curioso, centrándose casi exclusivamente en la entrada para enriquecer y actualizar sus modelos.
• Al igual que Einstein, puede soñar despierto e imaginar, simulando el mundo solo a partir de sus modelos y conceptos mentales.

Eficiencia metabólica

Los cerebros predicen y luego corrigen en lugar de detectar y reaccionar porque reduce la incertidumbre y cuesta menos energía. Los cerebros reactivos tendrían que calcular todo en el acto desde cero en cada momento: demasiado ineficaces e ineficientes para ser seleccionados de forma natural.

Los cerebros predictivos siguen el principio de energía libre de Karl Friston, que dice que los organismos tienen como objetivo minimizar el uso de energía para mantener la alostasis ( que es un poco más amplia que la homeostasis ): un estado de equilibrio biológico interno.

presupuesto corporal

El cerebro presupuesta cuidadosamente los recursos corporales (sal, glucosa, agua) para tener éxito en cualquier contexto dado. Continuamente hace predicciones sobre cuándo (1) depositar, (2) retirar o (3) invertir recursos corporales dada la situación. Por ejemplo: ¿podemos relajarnos, descansar y reponernos (depositar), debemos liberar cortisol para preparar el cuerpo para la acción (retirar) o es un buen momento para hacer ejercicio para que el cuerpo se fortalezca (invertir)?

Predecir situaciones conocidas ahorra energía para gastar en situaciones desconocidas y potencialmente peligrosas. Cuando no está seguro de lo que sucederá, es más probable que el cerebro prediga las amenazas y asigne los recursos en consecuencia, por ejemplo, bombeando cortisol al cuerpo para prepararse para el vuelo.

Dichas predicciones de amenazas a menudo resultan falsas y la energía se desperdicia , como fue el caso del soldado, pero el gasto probabilísticamente tiene sentido para la supervivencia. Estás más bien a salvo que arrepentido, o muerto.

De hecho, la disposición del cerebro para verificar sus predicciones en busca de errores contra los sentidos está ligada a la frecuencia cardíaca. Cuanto más rápido late el corazón, más obstinadamente insistirá el cerebro en sus predicciones para construir la experiencia, ignorando deliberadamente todos los datos sensoriales que invalidan. Ves pastores para guerrilleros y palos para AK-47 en una alucinación de la vida real.

El mapa predice el territorio

Los cerebros predictivos pueden moverse más rápido a través de territorios utilizando mapas que ya tienen en lugar de dibujar constantemente nuevos sobre la marcha. Al asumir partes conocidas del territorio, el cerebro ahorra energía que puede enfocar como atención en partes nuevas e inciertas, aquellas en las que aún no estamos seguros de estar seguras.

Por supuesto, como dice el refrán, el mapa no es el territorio. Pero no tiene por qué serlo: solo necesita aproximarse al territorio lo suficientemente bien como para que sea práctico. Ese punto sobre la utilidad a menudo se deja fuera de la famosa cita de Korzybski . Cuando el mapa falla frente a la utilidad y el territorio nos golpea en la cara, se ve obligado a actualizarse para que el cerebro pueda predecir mejor la próxima vez.

“Un mapa no es el territorio que representa, pero, si es correcto, tiene una estructura similar al territorio, lo que explica su utilidad”. —Alfred Korzybski

El contexto importa

Crucialmente, el mapa está ligado al territorio. Las verdades humanas (es decir, los mapas mentales) son contextuales y se basan en la utilidad.

‍ ‍ Lo que es cierto en algunas situaciones puede no serlo en otras, que es lo que queremos decir cuando decimos "es relativo". Diferentes contextos tienen diferentes verdades y requieren diferentes modelos mentales para navegar de manera efectiva. Cuando pronosticamos a partir de un mapa antiguo en un territorio nuevo, tropezamos y caemos: errores de predicción. El cerebro aprende y llena los puntos ciegos.

A medida que el ensayo y error adapta los mapas mentales para reflejar las diferencias entre territorios, se vuelven dinámicos e independientes del contexto. Las predicciones de estos modelos son verdaderas en una mayor variedad de contextos, es decir, tienen mayor alcance y son probabilísticamente más sólidas.

Costos de novedad

El principio de la energía libre implica que el cerebro evita de forma innata la novedad mientras puede permitírselo.

Debido a que la corrección de modelos internos es metabólicamente costosa, los datos inciertos o contradictorios se omiten deliberadamente en la experiencia construida. El cerebro no predice lo que no sabe y no mapea lo que no tiene que hacer para ahorrar energía. Nunca ves la imagen completa de la realidad, solo la parte que el cerebro ha aprendido en el pasado.

“Todos pensamos que sabemos cómo funciona el mundo, pero solo hemos experimentado una pequeña parte de él”. — Morgan Housel

Aprendizaje de retorno de la inversión

El cerebro solo corrige sus modelos si el riesgo futuro de no hacerlo justifica el costo. Las inversiones metabólicas deben dar sus frutos.

• Si su modelo predice que los leones son amigables y uno casi le muerde el brazo porque intentó acariciarlo en el zoológico, su cerebro actualizará el modelo para que tenga más cuidado la próxima vez.
• Las personas que creen que no necesitan protector solar solo lo necesitan hasta que se queman gravemente con el sol.
• Ciertos comportamientos funcionan mejor en algunos contextos socioeconómicos que en otros. Por ejemplo, los niños "demasiado geniales para la escuela" suelen tener sus hábitos de fiesta, intimidación, abuso de sustancias, vanidad y arrogancia en su contra en la vida adulta más adelante. Sus cerebros tienen que remodelarse en aras del bienestar. Cuanto más tarde, más disfuncional se vuelve.

Sin embargo, las actualizaciones cuestan energía y, por lo tanto, el cerebro evita que se demuestre que está equivocado y se apega a lo que sabe. Aquí podemos encontrar una raíz de adicción: es el cerebro evitando la lucha del cambio escapando en una distracción fácil. ( La Parte 3 explora aún más la adicción y su opuesto: el crecimiento personal).

Por lo tanto, aprender más allá de lo que es biológicamente necesario requiere intención, la voluntad de exponer nuestros cerebros a información nueva o contradictoria. Debe buscar activamente que se demuestre que está equivocado al confrontar sus suposiciones en todos los contextos.

Ceguera experiencial

Si su cerebro no tiene conceptos para anticipar e interpretar los datos de los sentidos, está ciego a la experiencia.

• A menos que ya tuviera conceptos, las imágenes mostradas anteriormente parecían líneas negras sin sentido al principio. Una vez que te entregaron los conceptos, viste algo en ellos. Lo visual permanece igual, es tu cerebro el que cambió y ahora agrega su predicción.
• Un idioma hablado que no conoce suena como un galimatías. Una vez que aprendes el idioma, los mismos sonidos con los que no sabías qué hacer antes, de repente adquieren significado.
• Algunas personas que nacen ciegas pueden recuperar la vista a través de la operación. Aún así, durante días, semanas o incluso meses permanecen ciegos a partes de la realidad porque el cerebro no sabe cómo mapearlas experiencialmente.

Y así, dos personas que miran la misma realidad pueden llegar a conclusiones muy diferentes al respecto. Cuanto más diferentes sean las ecologías de la información en las que han vivido, más diferentes serán sus mapas conceptuales y más les costará encontrar puntos en común. Están experiencialmente ciegos el uno al otro.

Explica por qué las conversaciones sobre política y religión en su mayoría están muertas al llegar. Estos son juegos de lenguaje sin costo por equivocarse. Cada participante quiere que el otro vea lo que ve y simplemente puede seguir argumentando a partir de los diferentes conceptos modelados de sus diferentes pasados, ya que no hay riesgos para el bienestar ni errores de predicción. No cambiar de opinión es el camino de menor resistencia metabólica.

La empatía puede cerrar la brecha al asimilar los conceptos de los demás en un diálogo abierto, enriqueciéndolos en el proceso. Pero solo funciona si la intención es aprender los conceptos de los demás en lugar de tener "razón", además de la humildad para reconocer la subjetividad inherente del punto de vista de uno. ( La Parte 3 profundiza en la empatía).

cámaras de eco

Cada vez que la realidad no corrige las predicciones, los modelos subyacentes se juzgan efectivos y se les asigna una mayor probabilidad de predicción futura. Al predecir el presente a partir del pasado, los patrones de pensamiento se refuerzan a sí mismos y se vuelven habituales con el tiempo. Naturalmente, vemos lo que queremos ver, oímos lo que queremos oír y creemos lo que queremos creer.

En la naturaleza, las predicciones equivocadas te cuestan, por lo que debes cambiar de opinión para sobrevivir. Sin embargo, en los entornos modernos, la mayoría de los riesgos se han diseñado para evitar que equivocarse no le cueste, al menos no biológicamente. Cuando las predicciones no ocurren o son fáciles de racionalizar, puede estar muy equivocado durante mucho tiempo y estar perfectamente bien en todo momento. Seleccionados naturalmente por su eficiencia metabólica, los cerebros están conectados para quedar atrapados en cámaras de eco en contextos humanos libres de riesgos.

De la sensación a la predicción

El desarrollo del cerebro del bebé demuestra cómo se ajustan los mecanismos predictivos al mapear las sensaciones corporales (emociones) en los entornos. Es un buen resumen antes de continuar.

La experiencia de un bebé recién nacido es pura sensación. Están abrumados por los datos de los sentidos que no saben cómo manejar porque no tienen memoria para predecir. Su mundo es incierto y caótico.

A medida que el bebé gatea, agarra y juega, su cerebro asigna sensaciones al entorno y, a través de prueba y error, aprende lo que debe y no debe hacer. Gracias a la retroalimentación sensorial, aprende que el sofá es suave, el suelo duro y el perro amable.

Cuando la sensación no resuelve la incertidumbre, el bebé recurre a mamá y papá. Cuando están tranquilos, el bebé también se calma y así aprende a estar tranquilo en dicha situación. Los padres regulan el estado emocional de su bebé con toques relajantes, miradas y sonidos.

Esta es la razón por la cual los cuidadores son cruciales para el desarrollo del cerebro del bebé. Al contextualizar los datos de los sentidos, ayudan al bebé a formar sus primeros mapas mentales a partir de los cuales predecir. Estos mapas hacen que lo incierto sea navegable para que el cerebro del bebé gane control y agencia. A medida que el bebé empoderado gatea a través de nuevos territorios, los errores de predicción refinan sus modelos y la abstracción de patrones compone su biblioteca mental de LEGO. ‍

A medida que envejece, el cerebro suele predecir más y más mientras detecta cada vez menos. Después de un tiempo, se han aprendido todos los errores de predicción circundantes y los modelos internos dejan de ser cuestionados. En ese punto todo se espera y nada se siente emocionante. De hecho, la sabiduría de todas las épocas sugiere que empezamos a sentirnos viejos no tanto por la edad sino porque dejamos de descubrir y aprender cosas nuevas. La curiosidad es la cura antienvejecimiento.

"Cuando dejas de aprender, empiezas a morir." - Albert Einstein

“No dejamos de jugar porque envejecemos, envejecemos porque dejamos de jugar”. - George Bernard Shaw

No tener memoria para predecir es una de las razones por las que los bebés lloran y duermen tanto. El flujo constante de datos sensoriales ambiguos y errores de predicción agota el cerebro. Por el contrario, los cerebros adultos navegan tranquilamente en entornos familiares porque cada detalle se puede predecir sin un sudor cognitivo. Pero, al igual que los bebés, también se cansan rápidamente en ambientes exóticos no mapeados, como sucede con el choque cultural .

Seguir leyendo Parte 2 — Elementos de la experiencia →

Publicado originalmente en gillesdc.com/brain

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