No hay duda: depender del carbón y el petróleo para obtener energía es un juego sucio. Ambos combustibles liberan gases de efecto invernadero cuando se queman. Ambos requieren métodos de recolección extensivos ya veces peligrosos. Y ambos son no renovables en el sentido de que llevaría millones de años generar más una vez que hayamos agotado nuestro suministro actual.
Varios países de todo el mundo están intentando compensar su dependencia del petróleo y el carbón complementándolos con biocombustibles. Un biocombustible es un combustible creado mediante el procesamiento de un compuesto orgánico en una fuente de energía utilizable. Dos biocombustibles comunes son el etanol y el biodiesel.
Los biocombustibles son renovables y sostenibles. Eso significa que los agricultores pueden dedicar la tierra al cultivo de cultivos energéticos, plantas que algún día se utilizarán para crear combustible. Los cultivos potenciales incluyen maíz, soja, colza y pasto varilla. Algunas de estas plantas, como el pasto varilla, pueden crecer en condiciones inadecuadas para otros cultivos.
Los biocombustibles se queman más limpios que los combustibles fósiles. No producen azufre ni compuestos aromáticos, por lo que no hay un olor desagradable asociado con la quema de biocombustibles. Todavía liberan gases de efecto invernadero como el dióxido de carbono, pero lo hacen en niveles reducidos. Según un informe del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), el biodiésel produce un 78,5 % menos de emisiones de dióxido de carbono que el diésel de petróleo. Además, los biocombustibles actúan como sumideros de carbono mientras crecen: capturan carbono. Cuando se tienen en cuenta tanto las emisiones reducidas como el factor de captura de carbono, los biocombustibles se destacan.
Otro beneficio de los biocombustibles es la reducción del peligro de un desastre ambiental. En 2010, un pozo de petróleo submarino estalló en el Golfo de México. Lanzó millones de galones de petróleo, causando una cantidad desconocida de daños en el proceso. Los biocombustibles son más seguros: un campo de maíz no va a envenenar el océano.
Entonces, ¿por qué no cambiamos a los biocombustibles ahora? Requeriría un cambio fundamental en la agricultura. El consumo de energía está en su punto más alto. Para satisfacer la demanda, tendríamos que dedicar más tierra a cultivos energéticos de la que tenemos disponible. En el mejor de los casos, solo podemos complementar nuestra necesidad actual de energía utilizando biocombustibles.
Además, el uso extensivo de fertilizantes químicos para producir cultivos energéticos podría generar una escorrentía rica en nitratos que podría estimular la proliferación de algas y ahogar a otras especies transmitidas por el agua. La extracción de fósforo para fertilizantes también puede ser peligrosa para el medio ambiente: el proceso deja material radiactivo.
Si bien reducir nuestro uso de combustibles fósiles ayudaría al medio ambiente, tendríamos que reducir nuestro consumo de energía o invertir en otras formas de energía renovable para dejar de usarlas por completo.
