En la escuela primaria aprendemos los hechos fundamentales indiscutibles de la vida. Dos más dos es igual a cuatro. El mundo es redondo. Hay siete continentes en la Tierra.
Cosas bastante básicas, ¿verdad? Solo que ese último no es tan sencillo como nuestros maestros de primer grado nos hicieron creer.
En los Estados Unidos, los estudiantes aprenden que hay siete continentes: América del Norte, América del Sur, Europa, Asia, África, Australia y la Antártida. Y siguiendo ese estándar, los continentes constituyen la gran mayoría de la superficie terrestre del planeta, o alrededor de 57 millones de millas cuadradas (148 millones de kilómetros cuadrados).
Pero esa no es la última palabra al respecto. Por ejemplo, en Europa, los estudiantes generalmente aprenden que en realidad solo hay seis continentes : África, América, Antártida, Asia, Australia / Oceanía y Europa. Incluso hay un modelo de cinco continentes , que enumera África, Europa, Asia, América y Oceanía / Australia. (Es por eso que hay cinco anillos en la bandera olímpica). Y algunos expertos piensan que cuatro es el camino a seguir, utilizando como criterio masas de tierra separadas naturalmente por agua, en lugar de canales artificiales (AfroEurasia, América, Antártida y Australia).
Diablos, tan recientemente como en el siglo XIX, algunas personas dicen que solo había dos continentes , el Viejo, que incluía Europa, África y Asia, y el Nuevo, que abarcaba América del Norte y del Sur.
No hace falta mucha imaginación para ver por qué esto es más complicado de lo que parece. Incluso cuando era niño, es posible que se haya preguntado cómo alguien consideraría a Asia y Europa como continentes diferentes cuando están unidos en una enorme extensión de tierra.
Intentemos simplificar.
¿Qué hace que un continente sea un continente?
Tradicionalmente, hemos aprendido que los continentes son enormes masas de tierra con límites claramente definidos y separados por océanos.
Según un artículo de 2017 publicado en la revista de la Sociedad Geológica de América, GSA Today , "El 'Glosario de geología' define un continente como 'una de las principales masas terrestres de la Tierra, incluidas las plataformas continentales y las tierras secas'. En general, se acepta que los continentes tienen todos los atributos siguientes: (1) alta elevación en relación con las regiones cubiertas por la corteza oceánica; (2) una amplia gama de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias silíceas; (3) una corteza más gruesa y una estructura de menor velocidad sísmica que regiones de la corteza oceánica; y (4) límites bien definidos alrededor de un área lo suficientemente grande como para ser considerada un continente en lugar de un microcontinente o fragmento continental ... Hasta donde sabemos, el último punto - cuán 'importante'un trozo de corteza continental tiene que llamarse continente; casi nunca se habla de ello ".
"Nada, en realidad, determina un continente, excepto una convención histórica", dice Dan Montello, profesor de geografía en la Universidad de California, Santa Bárbara, por correo electrónico. "Un poco exagerado, pero sobre todo válido. Ciertos factores hacen que una masa de tierra sea más o menos probable que varias personas llamen continente en varios momentos de la historia, pero no se puede decir nada que determine la continentalidad de una manera completamente basada en principios y no arbitraria. "
Tomemos, por ejemplo, el vasto país de Rusia, 6,6 millones de millas cuadradas (17 millones de kilómetros cuadrados). ¿Por qué es parte de Europa en lugar de Asia? "Los Urales se toman para separar Asia y Europa, pero solo porque los rusos querían que su gran ciudad de Moscú fuera europea, por lo que los Urales fueron un marcador conveniente para esa decisión arbitraria", dice Montello.
"Los continentes son (en su mayoría) conjuntos espacialmente contiguos de masas terrestres más grandes que los países pero más pequeños que los hemisferios; por supuesto, los continentes no encajan necesariamente por completo dentro de los hemisferios terrestres individuales (y, por lo tanto, no pueden definirse por rangos de latitud o longitud)".
¿Qué hay de la tectónica de placas? Si ciertas masas de tierra están limitadas a uno de esos enormes cascos cambiantes, ¿podemos llamarlo continente con seguridad? Montello dice que no.
"La tectónica de placas no tiene nada que ver con esto históricamente, y ciertamente no podría proporcionar una base de principios para los continentes ahora; casi todos los continentes incluyen partes de múltiples placas, y los límites continentales no están, y nunca han estado, definidos por límites de placas".
Lo mismo ocurre con el clima. Después de todo, los continentes contienen múltiples climas, como lo demuestra el frío ártico de Alaska en comparación con el calor húmedo de Florida, y ambos son parte de América del Norte. Las cadenas montañosas y las plataformas continentales tampoco ayudan, dice. La costa es inútil.
¿Qué hay de los vínculos culturales o la política?
"Ni la etnia, la raza, la cultura ni la política han definido nunca continentes, excepto por teorías convencionales que eran en gran parte míticas, como las viejas y falaces ideas sobre las correspondencias entre razas y continentes", dice. "Políticamente, Hawái es parte de los Estados Unidos, pero está en Oceanía en lugar de América del Norte; Groenlandia está controlada por Dinamarca (por ahora) pero se considera parte del continente de América del Norte".
Realmente, puede reducirse a quién, y cuándo, le preguntas.
"Nadie puede decir como una cuestión de principio cuántos continentes hay, porque las decisiones se basan en gran medida en convenciones y convenciones que van y vienen de moda a lo largo del tiempo, y todavía se debate hoy", dice Montello.
Admite que en estos días, muchos geógrafos optarían por una lista de siete continentes: África, Antártida, Asia, Europa, América del Norte, Oceanía y América del Sur. Pero también está seguro de que algunos de ellos combinarían Asia y Europa en Eurasia, identificarían Oceanía de otras maneras o combinarían América del Norte y del Sur en América.
"Simplemente no existe un 'zar' o 'CEO' de los continentes o cualquier otra autoridad suprema, por lo que es pretencioso que cualquiera afirme que tiene la respuesta autorizada", dice Montello.
Pero no se preocupe, si no puede manejar ese tipo de definición, todo está cambiando. Los continentes están a la deriva a una velocidad de aproximadamente una pulgada (2,5 centímetros) por año.
AHORA ESO INTERESANTE
América lleva el nombre del explorador italiano Amerigo Vespucci , que navegó alrededor de la punta de América del Sur en 1501. Al hacerlo, se dio cuenta de que América del Norte y América del Sur eran masas de tierra separadas y no conectadas con Asia, como mucha gente creía.
Publicado originalmente: 22 de junio de 2020
