El 15 de agosto de 1818, una niña llamada Bridget nació como esclava en Georgia. Fue vendida cuando era niña a nuevos maestros que la llamaban Biddy. Cuando Biddy cumplió 18 años, fue presentada como regalo de bodas a Robert Marion Smith y su esposa Rebecca en Mississippi. Esta era la vida de una mujer negra esclavizada en el sur profundo. Ella era propiedad para ser comprada, vendida, castigada e incluso violada si el amo así lo deseaba.
Pero la historia de Biddy es diferente. Es la historia de una mujer fuerte y humilde que soportó terribles dificultades antes de luchar valientemente por la libertad de su familia y ganar. La historia de Biddy nos lleva desde los bochornosos campos de algodón de Mississippi hasta la ciudad fronteriza de Los Ángeles, donde Biddy se convierte en una de las parteras más buscadas de la ciudad y aprovecha sus ganancias en un pequeño imperio inmobiliario.
Pero antes de que lleguemos a ese final feliz, hay décadas de degradación que soportar y miles de kilómetros de país que cruzar. En Mississippi, Biddy vivió la vida típica de una esclava. Se esperaba que trabajara en los campos de algodón, pero también ayudara en el hogar, principalmente como partera durante los nacimientos de los seis hijos de Rebecca Smith. Biddy probablemente aprendió los deberes de una partera, que incluían el uso de hierbas medicinales y habilidades básicas de enfermería, de compañeros esclavos impregnados de conocimientos tradicionales.
Robert Smith fue uno de los primeros conversos a la incipiente fe mormona y en 1847 decidió trasladar a su familia, incluidos sus esclavos, al territorio de Utah. En ese momento, Biddy tenía tres hijas propias. Mientras la familia Smith viajaba en carros y a caballo, Biddy caminaba detrás, cuidando el ganado. Durante siete meses, recorrió las 1,600 millas (2,754 kilómetros) desde Mississippi hasta Utah con su hija de 10 años, su hija de 4 años y un bebé en su pecho.
Los Smith permanecieron solo unos pocos años en Salt Lake City antes de partir hacia San Bernardino, California, en 1851, donde la iglesia mormona estaba construyendo un puesto misionero. California era el estado más nuevo de la Unión, admitido en 1850 como estado libre. La Constitución de California fue rara en su poderosa denuncia de la esclavitud , prometiendo: "En este estado no se tolerará jamás la esclavitud ni la servidumbre involuntaria a menos que sea para el castigo de crímenes". Durante su tiempo allí, Biddy se hizo amiga de otros negros libres que le contaron sobre esta ley, aunque parece que no estaba segura de si se aplicaba a ella mientras continuaba sirviendo a la familia Smith.
Entra en la caballería
Nervioso de que las autoridades intentaran llevarse a sus 14 esclavos, Smith trasladó a su familia y esclavos a un campamento en las montañas de Santa Mónica y planeó un escape a Texas, un país amigo de la esclavitud.
Pero una caballería dirigida por Robert Owens, un vaquero negro que era dueño de varios establos en Los Ángeles, localizó a Smith y el sheriff local presentó un recurso de hábeas corpus exigiendo que Biddy y sus compañeros esclavos fueran liberados. Smith se opuso al decreto y el caso terminó frente al juez Benjamin Hayes del Tribunal del Primer Distrito de Los Ángeles.
Incluso con la fuerte postura anti-esclavitud de California, la ley estaba más a favor de los blancos que de los negros y otras personas de color. De hecho, era ilegal que una persona de color testificara contra una persona blanca en la corte. Y Smith había sobornado al abogado de Biddy para que no compareciera ante el tribunal. A pesar de estas condiciones desfavorables, el juez Hayes tomó un interés particular en el caso de Biddy y se reunió en privado con Biddy y otros esclavos de Smith para escuchar su versión de los hechos.
En lugar de aceptar las afirmaciones de Smith de que las esclavas y los niños eran "miembros de su familia" que abandonaron Mississippi con su propio consentimiento, el juez Hayes decidió creerle a Biddy, quien confesó que tenía mucho miedo de que la llevaran a Texas. En una decisión histórica anunciada en los periódicos de California, el juez Hayes escribió que "todas las personas de color mencionadas tienen derecho a su libertad y son libres para siempre".
La historiadora Dolores Hayden escribe que la decisión de Biddy de enfrentarse a Smith fue un acto de profunda valentía.
Riqueza y servicio
Una de las primeras cosas que hizo Biddy como mujer libre fue elegir un apellido para sí misma. Durante el resto de su vida, fue conocida como Biddy Mason. Ella y sus hijas vivían junto a la familia Owens, que continuó siendo un gran apoyo y amigas cercanas. Con la cobertura de prensa del caso judicial, Mason llamó la atención del Dr. John Strother Griffin, un destacado médico blanco que le ofreció su trabajo como partera. Mason también actuó como enfermera para los presos en la cárcel del condado.
Con sus décadas de experiencia, pronto se convirtió en una de las parteras más solicitadas en Los Ángeles, atendiendo las necesidades tanto de los residentes ricos como de los recién llegados empobrecidos. Después de ahorrar durante 10 años, siguió el ejemplo de Robert Owens y el Dr. Griffin, ambos inversores inmobiliarios, y compró un terreno en las afueras de la ciudad entre viñedos y naranjos.
Su casa en Spring Street se convertiría en un refugio, no solo para su familia en crecimiento, sino para todos los angelinos que necesitaran una mano amiga. A medida que acumulaba lentamente más riqueza con propiedades de inversión, Mason donaba libremente a los miembros de la comunidad que lo necesitaban. En 1872, la Primera Iglesia Episcopal Metodista Africana se organizó en su sala de estar y ella puso los fondos para pagar al ministro y pagar los impuestos a la propiedad de la iglesia. (La iglesia ahora tiene 19,000 miembros ). En 1884, después de que las inundaciones repentinas destruyeran casas en Los Ángeles, Mason abrió una pestaña en la tienda de comestibles de Spring Street e instruyó a los propietarios que proporcionaran comida gratis a cualquiera que la necesitara, negra o blanca.
A medida que crecía, se la conocía cariñosamente como "Auntie Biddy" o "Grandma Mason" en todo Los Ángeles. En el momento de su muerte en 1891 a los 73 años, había amasado una fortuna de $ 300,000 (más de $ 8 millones en dólares de 2019), que, como vimos anteriormente, utilizó generosamente para ayudar a otros.
"Si mantienes la mano cerrada, nada bueno puede entrar", dijo la famosa Biddy Mason. "La mano abierta es bendita, porque da en abundancia incluso cuando recibe".
Ahora eso es genial
En un pequeño parque de Los Ángeles, no lejos de la primera casa de Biddy en Spring Street, hay un modesto monumento a la notable mujer que fue una de las primeras propietarias negras de Los Ángeles y una benefactora compasiva para todos.
