Poco después de que el huracán Matthew azotara Carolina del Norte en octubre de 2016, hinchando el río Neuse a un nivel nunca antes visto, Matthew Starr se aventuró en el río para ver algunos de los daños por sí mismo. Era casi de otro mundo.
"Cuando el agua de la inundación retrocedió, yo estaba en el bote, haciendo una patrulla en uno de los estanques de cenizas inactivos, y realmente parecía un paraíso invernal", dice Starr, el encargado del río Upper Neuse para Sound Rivers , una organización sin fines de lucro que monitorea y protege las cuencas de los ríos Neuse y Tar-Pamlico. "Aquí estaba esta ceniza blanca y muy fina en los árboles, en el agua, en los troncos, en las hojas. Estaba en todas partes. Si golpeabas ligeramente un árbol, simplemente llovería esta ceniza muy fina.
"Avance rápido dos años después ... no se ha quitado ni una sola pala de ceniza".
La ceniza de la que habla Starr es la ceniza de carbón , una lata ecológica que el estado, y todo el país, ha estado preparando durante décadas. En 2014, más de 30.000 toneladas (27.215 toneladas métricas) de ceniza de carbón se derramaron en el río Dan cerca de Eden, Carolina del Norte, en algo que los lugareños llamaron "La angustia del Dan". Brian Williams, director del programa de Virginia para la Asociación de la Cuenca del Río Dan, el río de 344 kilómetros (214 millas) que cruza la línea Virginia-Carolina del Norte ocho veces, fue uno de los primeros en la escena.
"El río corrió gris durante semanas después de eso", dice Williams ahora. “La gente todavía me pregunta: '¿Es seguro vadear en el río?' ... No lo sé. No puedo decir lo mismo que solía decir al respecto ".
¿Qué es la ceniza de carbón?
La ceniza de carbón es exactamente lo que imagina que es: lo que queda de la quema de carbón. Aunque el consumo de carbón ha disminuido drásticamente en los últimos años, alcanzó su punto máximo en 2007, y el sector de la energía eléctrica usó menos carbón en 2017 que en cualquier año desde 1983, según la Administración de Información de Energía de EE . UU . Pero las plantas de energía en todo el país todavía usan una cantidad asombrosa. Aproximadamente 717 millones de toneladas (650 millones de toneladas métricas) se consumieron en 2017, la mayoría para producir electricidad. ( Aproximadamente el 30 por ciento de la energía de la nación todavía proviene del carbón). Y, por supuesto, quedan millones y millones de toneladas de cenizas de carbón de cuando Estados Unidos dependía más del carbón.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) dice que la ceniza de carbón es uno de los tipos más grandes de desechos industriales producidos en los Estados Unidos. Más de 130 millones de toneladas (117 millones de toneladas métricas) de este material se generaron solo en 2014. Aunque existen algunos usos para la ceniza, principalmente para fortalecer elementos como paneles de yeso y concreto , la mayoría se desecha en vertederos secos o estanques húmedos cerca de las plantas de energía donde se produjo, como lo ha sido durante décadas, y donde simplemente se asienta.
Hasta que, es decir, suceda algo. Un río o un lago que se desborde cerca. Una ruptura de la presa. Y luego la catástrofe.
"Casi todos los ríos importantes del sureste tienen al menos un estanque de cenizas de carbón [cerca]", dijo Rebecca Fry, directora del Instituto de Soluciones de Salud Ambiental de la Universidad de Carolina del Norte-Chapel Hill, en un correo electrónico.
Los ríos y arroyos cercanos a las plantas de combustión de carbón se utilizan para enfriar maquinaria y producir vapor. Pero también proporcionan una salida para las cenizas si no se eliminan correctamente. Y el problema con las cenizas de carbón que se sueltan en el medio ambiente es que, en una palabra, son tóxicas. De Médicos por la Responsabilidad Social :
El peor derrame de cenizas de carbón se produjo en diciembre de 2008, cuando un dique en un sitio de almacenamiento en la planta de energía de combustible fósil Kingston de la Autoridad del Valle de Tennessee explotó , liberando 5.4 millones de yardas cúbicas de ceniza húmeda en la tierra circundante en el condado de Roane, Tennessee. El lodo cubrió unas 300 acres (121 hectáreas), ensuciando la tierra y las aguas y provocando una limpieza que duró años.
Más de 30 trabajadores acusados de deshacerse de las cenizas de carbón ya han muerto, supuestamente por exposición prolongada a las toxinas. Al menos 200 más están enfermos o moribundos . Las demandas están pendientes.
Carolina del Norte ha tenido algunos derrames. Después del desastre del río Dan, las lluvias del huracán Matthew en 2016 y el huracán Florence en septiembre de 2018 provocaron que las cenizas de carbón se vieran a otros ríos de Carolina del Norte . Aunque Duke Energy, la empresa de servicios públicos más grande del estado, dice que el daño causado por el derrame del huracán Florence es mínimo, un comunicado emitido el 28 de septiembre de 2018 por Upper Neuse Riverkeeper y Waterkeeper Alliance discute esa afirmación. Un análisis de Pace Analytical no solo encontró niveles de arsénico casi 18 veces más altos que el estándar de Carolina del Norte para el suministro de agua potable y el consumo de pescado, sino que también encontró niveles elevados de plomo y otros metales pesados en el agua.
"¿Veremos, dentro de 20 años, metales pesados en los mariscos? ¿Quién sabe? Probablemente. No podemos decirlo de inmediato", dice Williams. "Definitivamente podemos decir que los metales pesados concentrados no son buenos para el medio ambiente".
¿Qué se puede hacer?
Este no es un problema limitado al sureste. Según la EPA, la eliminación de cenizas de carbón (la ceniza también se conoce como "residuos de combustión de carbón" o CCR) "actualmente se produce en más de 310 vertederos activos en el lugar, con un promedio de más de 120 acres (48 hectáreas) de tamaño con un promedio profundidad de más de 40 pies (12 metros), y en más de 735 embalses de superficie activos en el sitio, con un tamaño promedio de más de 50 acres (20 hectáreas) con una profundidad promedio de 20 pies (6 metros) ".
Esos son sitios activos. Hay hasta 1,100 sitios de eliminación de cenizas de carbón en todo el país.
Parte de la ceniza se almacena en pozos donde se mezcla con agua, lo que ayuda a mantener la ceniza polvorienta asentada. Algunos se almacenan secos. Algunos de estos sitios están cubiertos. Algunos de los pozos están revestidos. Los ambientalistas señalan que, incluso cuando los sitios no están inundados o los muros de contención no están comprometidos, los minerales de la ceniza aún pueden filtrarse en las capas freáticas para infectar el agua potable.
"Sabemos que todo no está bien. Barrer esto debajo de la alfombra no es suficiente", dice Williams. "Lo que va a solucionar esto son buenas ideas y admitir: 'Sí, esto es un problema y tenemos que encontrar una solución".
Las empresas de servicios públicos, temerosas de los enormes costos asociados con la limpieza de estos sitios, favorecen el cierre de los vertederos y los estanques que contienen cenizas de carbón. Grupos como EcoWatch desconfían de esa solución. "Para detener la contaminación heredada de estos sitios", dice la Alianza del Sur para la Energía Limpia , "las cenizas de carbón deben eliminarse de los embalses viejos con fugas y trasladarse a un almacenamiento seco y forrado lejos de los ríos y otras vías fluviales".
Starr está de acuerdo. "Esto no es sin solución. La solución es excavar toda la ceniza de carbón. Una vez que se quita toda la ceniza de carbón ... la amenaza desaparece. Excavar la ceniza de carbón, apartarla de nuestros recursos hídricos y colocarla en un relleno sanitario revestido - la basura de su cocina tiene restricciones más estrictas - eso es lo que tiene que hacer. La solución es eliminarla ".
Una regla que dicta estándares federales más estrictos para la eliminación de cenizas de carbón , aprobada en 2015 bajo la administración de Obama, fue suavizada a principios de 2018 por la administración de Trump. Pero una decisión de la Corte de Apelaciones de los EE. UU. En agosto de 2018 , no solo amenaza con destripar los retrocesos de Trump, sino que pide a la EPA que apruebe reglas aún más estrictas que las exigidas durante la era de Obama.
La eliminación de todos los residuos de carbón tardará años y años en realizarse, mientras que las plantas de todo el país continúan produciéndolo. Eso significa que las cenizas de carbón serán un problema, para todos, en el futuro previsible.
"No se trata del carbón. Se trata del agua", dice Tiffany Haworth, directora ejecutiva de la Dan River Basin Association . "No podemos hacer mucho con el carbón que se quemó hace 50 años. Solo tenemos que absorberlo y hacer lo mejor que podamos con eso. La conclusión es la protección de las vías fluviales que son esenciales para la vida".
AHORA ESO INTERESANTE
Según la Administración de Información Energética de EE. UU. , Quemar una libra de carbón produce suficiente energía para encender 10 bombillas de 100 vatios ... durante aproximadamente una hora.
