Huesos dispersos la llamaron. El 9 de julio de 1965, una científica visitante, la difunta Zofia Kielan-Jaworowska, dio un paseo por el desierto de Gobi en Mongolia. Poco sabía ella que estaba a punto de descubrir uno de los dinosaurios no aviares más extraños conocidos por la humanidad.
Su libro de 2013 " In Pursuit of Early Mammals " describe la escena:
Esparcidos por una colina del desierto, los brazos gigantes fosilizados no se parecían a nada que los paleontólogos hubieran visto antes. Cada una de estas extremidades de tres dedos medía aproximadamente 8,2 pies (2,5 metros) de largo. Científicos impresionados llamaron al animal Deinocheirus , que significa "mano horrible".
Desde 1963 hasta 1971, Kielan-Jaworowska dirigió varias expediciones de campo conjuntas polaco-mongoles a través del Gobi. El descubrimiento de Deinocheirus en el 65 fue uno de sus muchos aspectos más destacados.
En la década de 1960, el nombre de Kielan-Jaworowska era bien conocido por los científicos de todo el mundo. Paleontóloga destacada en su Polonia natal, había continuado su educación con un gran riesgo personal durante la Segunda Guerra Mundial .
Investigación y Resistencia
Nacida como Zofia Kielan en Sokołów Podlaski, Polonia, el 25 de abril de 1925, tenía 14 años cuando Alemania invadió su tierra natal durante el otoño de 1939, desencadenando la Segunda Guerra Mundial. Las tropas alemanas continuarían ocupando Polonia hasta enero de 1945.
Wanting a subservient workforce, the Nazis segregated learning institutions. Non-Germans living in Polish territory were barred from receiving secondary or higher educations.
Yet there were those who defied the edict. From her 2013 book:
Starting in 1943, Kielan-Jaworowska took covert classes through the University of Warsaw. She chose to study zoology.
A principios de la guerra, Kielan-Jaworowska se había unido a una organización de resistencia conocida como "Grey Ranks". La entrenaron para convertirse en médica; había puesto en práctica esas habilidades durante el Levantamiento de Varsovia de 1944, un intento fallido de expulsar a los invasores alemanes para siempre.
Una estrella en ascenso
Kielan-Jaworowska atribuyó a Roman Kozłowski (1889-1977) el haber despertado su interés por la vida prehistórica.
Kozłowski, distinguido paleontólogo, se convirtió en uno de los profesores de Kielan-Jaworowska en 1945, después de que la Universidad de Varsovia reanudara sus operaciones normales.
Polonia tiene una gran cantidad de fósiles de invertebrados marinos . Ergo, la mayor parte de las primeras investigaciones de Kielan-Jaworowska se centraron en los trilobites, criaturas antiguas relacionadas con los cangrejos herradura. Mientras estudiaba estas criaturas parecidas a insectos, obtuvo su Ph.D. en paleontología de la universidad en 1953. Fue durante sus años de posgrado cuando conoció a su futuro esposo, el radiobiólogo Zigniew Jaworowska. Fueron introducidos durante un viaje de montañismo en 1950 y se casaron ocho años después.
El año 1953 vio a Kielan-Jaworowska unirse a Kozłowski en el Instituto de Paleobiología , una organización dirigida por la Academia de Ciencias de Polonia. Fue una de las muchas empresas científicas que alcanzaron la mayoría de edad durante la Guerra Fría.
La política de la caza de fósiles
En los locos años 20, el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) había organizado múltiples expediciones a través del Gobi de Mongolia , una tierra rica en fósiles.
Según todas las métricas, las campañas fueron exitosas. Los investigadores de AMNH descubrieron una gran cantidad de fascinantes dinosaurios "nuevos" (como los ahora famosos Velociraptor y Protoceratops ) del Período Cretácico, un período de tiempo profundo que duró entre 145 y 66 millones de años.
Entonces intervino la geopolítica. Intercalada entre China y la URSS, Mongolia surgió como un satélite soviético. A pocos investigadores de países occidentales se les permitió visitar sus abundantes sitios de excavación una vez que llegó la Guerra Fría.
Pero la situación fue diferente para sus contrapartes detrás del Telón de Acero, como descubrió Kielan-Jaworowska.
El paleontólogo y comunicador científico Donald Prothero exploró la carrera de Kielan-Jaworowska en su libro, " La historia de los dinosaurios en 25 descubrimientos: fósiles asombrosos y las personas que los encontraron ".
"Ella [Kielan-Jaworowska] se aprovechó del hecho de que, aunque Mongolia Exterior estaba bajo el dominio soviético y cerrada a los científicos occidentales, los científicos polacos podían obtener permiso y financiación", dice Prothero por correo electrónico.
El desierto llama
Kielan-Jaworowska se convirtió en director del Instituto de Paleobiología en 1961, un año después de la jubilación de Kozłowski.
Sin embargo, estos dos científicos no habían terminado de colaborar. Kozłowski ideó la idea de organizar una serie de expediciones colaborativas de paleontología polaco-mongola a través del Gobi. A sugerencia suya, Kielan-Jaworowska escribió una propuesta detallada para tres de esos viajes.
Tanto la Academia de Ciencias de Polonia como la de Mongolia aprobaron el proyecto. Kielan-Jaworowska fue elegida para ser la científica principal de la iniciativa y su organizadora principal.
Annalisa Berta es una paleontóloga de la Universidad Estatal de San Diego que se especializa en la evolución de las ballenas. También coescribió el libro " Rebeldes, eruditos, exploradores: mujeres en paleontología de vertebrados " con Susan Turner.
Como dice Berta por correo electrónico, estas aventuras en el desierto de Gobi convirtieron a Kielan-Jaworowska en "la primera mujer en dirigir una expedición de excavación de dinosaurios".
Gemas del Gobi
Hubo ocho expediciones polaco-mongoles en total; Kielan-Jaworowska lideró a siete de ellos.
Además de Deinocheirus , Prothero dice que los participantes desenterraron "muchos tiranosaurios llamados Tarbosaurus . Encontraron enormes saurópodos y muchos tipos diferentes de dinosaurios con 'cabeza de hueso', o paquicefalosaurios ... un grupo de dinosaurios primitivos con cuernos (Ceratopsia) y muchos avestruces dinosaurios (ornitomimidos), incluido el famoso Gallimimus de Jurassic Park. La lista sigue y sigue ". Su equipo envió al menos 20 toneladas de fósiles a Polonia solo en 1965.
Two particular dinosaurs stood out. In 1971, an expedition member by the name of Andrzej Sulimski noticed a beautiful Velociraptor skeleton. As the group dug it up, a second tail appeared. It turned out this raptor's fossilized body was intertwined with that of a plant-eating Protoceratops.
Now internationally famous, those "fighting dinosaurs" are housed at a museum in Ulaanbaatar, Mongolia, the nation's capital.
Even the best-planned journeys carry unexpected risks. During the last of the Polish-Mongolian expeditions, Kielan-Jaworowska ruptured her left eardrum and went home to Poland on the advice of a local doctor. Three weeks later, she flew back to the Gobi.
Our Place in Nature
"As fossils from the expeditions came pouring in, she navigated Cold War roadblocks to establish ties with leading Western scholars, notably those in Britain, France and the United States," Berta says of Kielan-Jaworowska. "She built an impressive science network from her hub in Warsaw that extended throughout the world."
Although Kielan-Jaworowska began her career as an invertebrate specialist, her attention later shifted to prehistoric mammals.
"Antes de su trabajo, la mayoría de los mamíferos del Cretácico solo se conocían por unas pocas mandíbulas y algunos dientes", explica Prothero. "Encontró docenas de cráneos y esqueletos completos de casi todos los grupos principales de mamíferos que existían en el Cretácico Superior".
Más allá de eso, Kielan-Jaworowska cambió la forma en que los científicos ven algunos linajes importantes. Deltatheridium , un mamífero del tamaño de una rata que coexistió con Velociraptor , originalmente se consideró un mamífero placentario. Pero los especímenes más nuevos que sacaron a la luz Kielan-Jaworowska y sus equipos indicaron que la criatura era más parecida a los marsupiales.
Kielan-Jaworowska died in Warsaw March 13, 2015, just a few weeks shy of her 90th birthday. Glowing obituaries appeared in the journals "Nature" and "Acta Palaeontologica Polinica," with both publications calling her "a peerless role model."
"She set in motion a remarkable new age of exploration and discovery," Berta says. If there are any budding young dinosaur enthusiasts in your life, you'd do well to tell them her story.
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NOW THAT'S INTERESTING
Another female paleontologist who took part in the Polish-Mongolian expeditions was Halszka Osmólska (1930-2008), an expert on meat-eating dinosaurs. In 2017, a bizarre semiaquatic predator from the Late Cretaceous was named Halzkaraptor in her honor.
