En junio de 2019, una pareja en Clarborough, un pequeño pueblo en Nottinghamshire, Gran Bretaña, se despertó a las 4 am con un sonido inquietante. Se aventuraron y descubrieron un animal que nunca antes habían visto silbando y atacando a una cabra en su granja. Después de rescatar a la cabra, tomaron una foto de la bestia y la publicaron en línea de inmediato . El animal parecía un cruce grande y esponjoso entre un perro y un mapache. Resulta que su visitante no deseado era un tanuki , a veces llamado "perro mapache".
Entonces, ¿son mapaches o perros ? ¿O son una mezcla de ambos? Para obtener más información sobre estas criaturas inusuales, hablamos por correo electrónico con Jennifer Andrew, miembro del equipo de carnívoros del zoológico de Atlanta . Ella ayuda a cuidar a los dos tanuki del zoológico de Atlanta, Thor y Loki (¿no te encantan esos nombres?). El zoológico de Atlanta es solo uno de los dos zoológicos de los EE. UU. Que alberga tanuki; el otro es el zoológico de la ciudad de Oklahoma .
¿Qué son los perros mapache?
"Los tanuki son perros, genética y morfológicamente hablando", dice Andrew. "Reciben el apodo de 'perro mapache' principalmente por su color y patrón de pelaje similares. La única otra similitud verdadera con los mapaches es que ocupan el mismo nicho que los mapaches en la naturaleza, aunque viven en continentes diferentes".
Los tanuki miden de 1,5 a 2 pies (0,45 a 0,9 metros) de largo y sus colas miden aproximadamente 6 pulgadas (0,15 metros) de largo. Pesan entre 8 y 22 libras (3,6 a 9,9 kilogramos). Su pelaje es de color gris amarillo a marrón rojizo, pero sus hombros, patas y la punta de la cola son negros. Sus marcas faciales son similares a las de un mapache, incluida la máscara negra alrededor de los ojos.
Son originarios del este de Asia, incluido Japón, pero debido al cultivo de pieles en la década de 1920, los tanuki se introdujeron en el norte y este de Europa. Se cree que algunos tanuki lograron escapar y comenzaron a vivir y reproducirse en esa región.
El hábitat en el que se sienten más cómodos viviendo normalmente se describiría como boscoso, desde árboles de hoja caduca hasta árboles de hoja perenne, pero pueden vivir en áreas urbanas y costeras. Les gusta vivir cerca del agua.
¿Que comen?
Cuando están en la naturaleza, los tanuki no son muy exigentes con las comidas. Como recolectores, comerán cualquier cosa, desde ranas , pájaros y ratas hasta bayas y carroña (animales muertos). También se sabe que los tanuki se alimentan en botes de basura o recogen animales atropellados en áreas habitadas por humanos.
Pero la vida del zoológico es un poco diferente. A los tanuki no solo se les dan diferentes alimentos para comer (que incluyen croquetas, huevos duros, verduras y pescado), sino que debido a que son recolectores naturalmente en un entorno sin forrajeo, sus cuidadores buscan formas de hacer que la hora de comer sea un poco más desafiante.
"Nos gusta esparcir su dieta por sus hábitats para fomentar comportamientos naturales de búsqueda de alimento", dice Andrew. "También disfrutan interactuando con dispositivos de enriquecimiento para la resolución de problemas que fomentan comportamientos como morder, masticar, rasgar / triturar, oler, cavar y arrastrar".
Los tanuki en la naturaleza, especialmente aquellos que viven en climas invernales severos, entran en un estado llamado " letargo ". Durante el letargo, un tanuki puede conservar energía y sobrevivir con poca o ninguna comida durante días o semanas.
"Si el clima es templado, los tanuki pueden despertarse durante breves períodos de tiempo para alimentarse, pero por lo demás, su nivel de actividad es significativamente menor durante el letargo", dice Andrew. "La gravedad de los comportamientos de letargo también depende de qué tan bien les fue a los tanuki durante el otoño cuando entraron en hiperfagia. La hiperfagia es cuando el apetito de un animal aumenta en respuesta a una señal ambiental o biológica. En este caso, los tanuki ingresan a la hiperfagia a fines del verano o a principios del otoño. Consumen más alimentos, aumentan de peso y se dejan crecer sus abrigos de invierno como preparación para el invierno que se avecina ".
Andrew dice que los tanuki que viven en cautiverio también pasan por letargo, pero el nivel de actividad y las necesidades dietéticas varían según el lugar donde viven y cuán severo es el clima.
"Incluso vemos diferencias de comportamiento entre los individuos", agrega Andrew. "Thor siempre parece sufrir un letargo más profundo que Loki, incluso cuando los inviernos son más suaves. Tanto Loki como Thor suelen levantarse una vez al día durante el letargo para comprobar sus territorios y comer un pequeño bocado antes de regresar a su lugar de descanso preferido. que puede cambiar de un día para otro ".
Los tanuki son salvajes; No son mascotas
Andrew se apresura a señalar que los tanuki son animales salvajes, no semiperros peludos, parecidos a mapaches.
"Los tanuki tienen una dieta variada que incluye carne cruda, son naturalmente asustadizos, apestosos y tienen otras necesidades que generalmente no se pueden satisfacer en un hogar humano", dice ella. "También están clasificadas como especies invasoras en los Estados Unidos y en toda la Unión Europea, por lo que sería ilegal tener una como mascota".
Sin embargo, describe a los tanuki, los compañeros de camada y los hermanos Loki y Thor del Zoo Atlanta como "tipos divertidos con los que trabajar".
"Son traviesos y están interesados en interactuar con su entorno y oportunidades de enriquecimiento durante la mayor parte del año", dice. "También pueden interactuar con los miembros del equipo de cuidado de los animales; sin embargo, en su mayoría les agradamos porque les llevamos comida. Ellos toleran que los miembros del equipo de cuidado estén en su territorio; sin embargo, no intentan interactuar con nosotros de una manera que los perros domésticos lo harían, y respetamos esa preferencia como animales salvajes. Se acercarán a los miembros del equipo de cuidado para alimentarlos, realizar sesiones de capacitación o para inspeccionar nuestro trabajo en su territorio, pero de lo contrario, eligen no interactuar con nosotros ".
Andrew dice que Loki y Thor llegaron juntos al zoológico de Atlanta y vivieron en el mismo hábitat durante muchos años hasta que recientemente comenzaron a dar señales de comportamiento de que no disfrutaban de la presencia del otro. Ahora viven en hábitats separados en el zoológico.
"Este es un comportamiento normal para los tanuki, ya que generalmente solo las parejas de hombres y mujeres permanecen juntas a largo plazo", dice.
Los tanuki típicamente se aparean de por vida, formando parejas monógamas que comparten el forrajeo y el cuidado y alimentación de sus crías (llamadas "cachorros") juntas. La temporada de apareamiento ocurre en primavera; la gestación dura unas nueve semanas. La camada tiene un promedio de seis cachorros. Lamentablemente, sus vidas en la naturaleza no suelen durar mucho, solo de ocho a 10 años.
Eso es interesante
Los tanuki son íconos culturales en Japón. Las imágenes de tanuki se han utilizado en literatura, folclore, anime y publicidad. Un espíritu mítico que cambia de forma en el folclore japonés se llama Bake-danuke, que se traduce como "perro mapache monstruo". Se muestra comúnmente con una gran barriga y un gran escroto . Este espíritu en particular supuestamente trae buena fortuna y prosperidad. Muchas empresas japonesas exhiben estatuas de Bake-danuke para representar prosperidad y buena suerte.
