Al ver por primera vez un okapi (pronunciado oh-COP-ee), muchas personas asumen que este hermoso e inusual animal está relacionado con una cebra. Y esa es una muy buena suposición, especialmente porque tiene el cuerpo de un caballo, de aproximadamente 5 pies (1,5 metros) de altura y entre 440 y 660 libras (199 a 299 kilogramos), y sus cuartos traseros están vestidos de color marrón rojizo y rayas crema .
En realidad, sin embargo, el pariente más cercano del okapi es la jirafa (incluso a veces se le llama "jirafa del bosque"), y los dos animales, además de pertenecer al mismo género científico, la familia Giraffoidea, tienen varias conexiones. En primer lugar, ambos tienen cuellos largos, pezuñas hendidas y cuernos cortos cubiertos de piel. Luego, sus cráneos son casi idénticos, excepto que el del okapi es más pequeño. Finalmente, cada uno tiene una lengua azulada súper larga, prensil y flexible que es ideal para arrancar hojas de árboles y arbustos. Y, gracias a esa lengua extralarga , ¡el okapi es uno de los únicos mamíferos del mundo que puede lamerse las orejas!
"El okapi es el único pariente vivo de la jirafa", explica Rick Schwartz, embajador mundial del zoológico de San Diego de California , que tiene okapis en el zoológico y en su Zoo Safari Park, en una entrevista por correo electrónico. "Esta especie reside en la densa selva tropical de África Central, de ahí proviene el apodo de 'jirafa del bosque'. A primera vista, no se ven exactamente como una jirafa, pero cuando miras la cabeza y la cara de la dos especies, ves muchas similitudes, como las orejas grandes, la forma y el aspecto de los ojos, los osicones (pequeños cuernos en la parte superior de la cabeza que están cubiertos de piel) y la lengua larga y prensil".
¿Tienes curiosidad por saber más sobre esta enigmática criatura, que solo se encuentra en la densa selva tropical de la región noreste de la República Democrática del Congo? Aquí hay nueve factoides más que pueden resultarle interesantes.
1. No se descubrieron hasta principios del siglo XX
Aunque las poblaciones nativas conocen al okapi desde hace mucho tiempo, los científicos occidentales no descubrieron al animal hasta principios del siglo XX, según Rainforest Alliance . De hecho, hasta hace poco más de un siglo, el mundo occidental creía que el okapi era una bestia mítica, un "unicornio africano". "Hasta donde yo sé", dice Schwartz, "alguna vez se hizo referencia al okapi como 'mítico como un unicornio', una bestia rayada de la selva tropical parecida a un burro".
2. El ancestro común del okapi y la jirafa vivió hace unos 16 millones de años
Este antepasado (conocido como Canthumeryx ) tenía un cuello alargado, según un estudio de 2015 publicado en la revista Royal Society Open Science. Después de Canthumeryx , el árbol genealógico se dividió en dos ramas, con los ancestros de la jirafa por un lado y los precursores del okapi por el otro. Mientras que los cuellos de los antepasados de las jirafas se alargaron con el tiempo, los animales del lado del okapi desarrollaron cuellos más cortos.
3. Tienen glándulas aromáticas en los pies
Las glándulas odoríferas en cada pie dejan atrás una sustancia pegajosa parecida al alquitrán donde sea que hayan caminado, dice Schwartz. "Esta sustancia tiene un aroma único para cada individuo, o una 'firma' de aroma, por así decirlo", agrega. "Otros okapis pueden oler fácilmente la 'firma' del olor del okapi que dejó el olor. Los okapis tienen un muy buen sentido del olfato y probablemente puedan diferenciar entre individuos".
4. Tienen pelaje grueso y aceitoso
El cuerpo del okapi está cubierto de un pelaje marrón rojizo oscuro que es grueso y se siente como terciopelo. También es muy aceitoso , por lo que el agua resbala enseguida y ayuda a mantener seco al animal en los días de lluvia.
5. Son herbívoros
Eso significa que solo comen vegetación. ¿Su dieta? "Cuarenta a 60 libras (18 a 27 kilogramos) de hojas, ramitas y frutas cada día mientras navegan por la selva tropical", dice Schwartz. El okapi alcanzará los árboles con la lengua, tirará hacia abajo una rama y arrancará las hojas con la boca mientras suelta la rama. También comen ramitas, brotes, hongos, frutas y otra vegetación que se encuentra en la maleza de la selva tropical. La arcilla de los lechos de los ríos también es importante para su dieta, porque les proporciona minerales y sal que no pueden obtener de la vegetación. Como comentario aparte: al igual que una jirafa, el okapi tiene que abrir sus largas patas para acercarse lo suficiente al suelo para beber agua.
6. Por lo general, dan a luz a un bebé a la vez
El nacimiento se produce después de un período de gestación de 14 a 16 meses, con las crías nacidas en un nido en el suelo. Los terneros miden alrededor de 80 centímetros (3 pies) de alto cuando nacen y pesan alrededor de 16 kilogramos (35 libras), y luego triplican su tamaño cuando tienen 2 meses de edad. Si bien las crías pueden caminar 30 minutos después de nacer, no defecan hasta que tienen entre 4 y 8 semanas de edad. Esta es una maniobra defensiva: sin el olor de las heces, es más difícil para los depredadores rastrear al recién nacido vulnerable. Los okapis maduran alrededor de los 2 o 3 años y viven de 20 a 30 años.
7. Pueden ser peligrosos
"Como cualquier animal salvaje, si sienten que necesitan defenderse, lo harán", dice Schwartz. "Los okapis pueden lanzar una patada tan fuerte como la patada de un caballo, pero en cualquier dirección y con precisión. En general, tienden a ser reservados y no buscan confrontaciones".
8. Probablemente no encontrarás uno en la naturaleza
Esto se debe a su naturaleza muy escurridiza y a su población cada vez menor, dice Schwartz. "Sin embargo", agrega, "si te encuentras con uno, lo mejor es retroceder lentamente y darle su espacio".
9. Los okapis están en peligro
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza enumera al okapi como en peligro de extinción porque se estima que la tasa de disminución de la población superó el 50 por ciento durante los últimos 24 años. La población también continúa disminuyendo, y se cree que solo 25,000 están vivos en la naturaleza hoy. "Sus mayores amenazas son la minería, la extracción de petróleo y gas, el desarrollo residencial y comercial, la expansión de la agricultura y la tala", dice Schwartz. "Actualmente, los gobiernos regionales han promulgado leyes para proteger el hábitat y aumentar el monitoreo de las áreas donde habitan los okapis".
El Proyecto de Conservación Okapi trabaja en el corazón de la República Democrática del Congo para proteger el hábitat natural tanto del okapi en peligro de extinción como de los pigmeos indígenas Mbuti que viven en la Reserva de Vida Silvestre Okapi. Designada como Patrimonio de la Humanidad , la reserva es una de las áreas biológicamente más diversas de África. Sus programas modelo en sostenibilidad y administración promueven la viabilidad de la biodiversidad de la región y la supervivencia de especies nativas como el okapi.
Ahora eso es interesante
Sus orejas pueden rotar de forma independiente, lo que significa que el okapi puede escuchar los sonidos por delante y por detrás al mismo tiempo, según Schwartz.
