El 9 de abril de 1865, la larga y sangrienta Guerra Civil estadounidense finalmente llegó a su fin. Ya habían pasado dos años desde que el presidente Abraham Lincoln emitió su Proclamación de Emancipación , pero después de la rendición de la Confederación en Appomattox Courthouse, lentamente se corrió la voz entre los más de 4 millones de hombres, mujeres y niños negros esclavizados de que eran verdadera y oficialmente libres.
Sin embargo, los propietarios blancos de las plantaciones, en alianza con los legisladores del sur y las corporaciones del norte, tenían otras ideas. Comenzando con Mississippi y Carolina del Sur , las legislaturas estatales de blancos aprobaron una serie de leyes llamadas Códigos Negros con la intención de volver a esclavizar a los afroamericanos al criminalizar esencialmente la negritud.
"[Los sureños blancos] tienen una idea clara de cómo quieren reestructurar su sociedad después de la Guerra Civil y se asegurarán de hacerlo a través de estos medios legales y extralegales", dice T. Dionne Bailey , un profesora de historia en la Universidad de Colgate que se especializa en la historia de las mujeres afroamericanas y el encarcelamiento masivo.
Esclavitud por otro nombre
Los Códigos Negros promulgados a finales de 1865 y principios de 1866 fueron ideados para mantener a los negros del sur liberados legalmente obligados a las plantaciones blancas. El mayor temor de los cultivadores de algodón del sur y sus socios fabricantes del norte era que con el fin de la esclavitud perderían el acceso a la mano de obra barata (o gratuita) y abundante que había hecho del algodón un cultivo comercial.
Con una emancipación real, los hombres y mujeres negros recién liberados podrían emprender la acción por su cuenta, cultivando su propia tierra o ejerciendo un oficio como artesanos expertos. Pero, ¿dónde dejaría eso a las grandes plantaciones, que dependían de cuerpos negros para labrar sus campos y recoger su algodón? Si la esclavitud era ilegal, tenía que haber otra forma de mantener a los negros subordinados y endeudados con los plantadores blancos.
La respuesta fue aprobar leyes como los Códigos Negros que criminalizaban cualquier intento de hombres y mujeres negros de liberarse de la servidumbre. El resultado fue lo que el periodista Douglas Blackmon llamó "Esclavitud por otro nombre" , el título de su libro de 2008, es decir, la práctica generalizada de hombres y mujeres negros libres encarcelados injustamente y luego subastados a plantaciones y corporaciones para compensar sus "multas". "
El crimen solo para negros de 'vagancia'
Las leyes de vagancia eran comunes en el siglo XIX, dando a los alguaciles locales la autoridad para arrestar a los "vagabundos" que estaban desempleados, pasando el rato en la calle y potencialmente buscando problemas. Pero los Códigos Negros en estados como Mississippi y Carolina del Sur crearon una categoría completamente nueva de vagancia que solo se aplicaba a los negros.
"Después de la Guerra Civil, el Sur fue destruido", dice Bailey. "No quedaba infraestructura. Hay blancos pobres y negros recién liberados, y mucha gente no tenía trabajo. Pero estas leyes contra la vagancia atacaban específicamente a los afroamericanos".
Según los Códigos Negros, cualquier persona negra sin un contrato de trabajo de un plantador blanco podría ser arrestada por vagancia. Eso significa que ninguna persona negra podría cultivar por sí misma o trabajar de forma independiente como herrero o carpintero. Tuvieron que trabajar para un plantador blanco, a menudo la misma persona que los esclavizó anteriormente, o ir a la cárcel.
Los pobres blancos del sur, por otro lado, podían hacer lo que quisieran. Podrían trabajar o no trabajar y nunca serían acusados de vagancia.
Una persona negra arrestada por vagancia bajo los Códigos Negros entraría entonces en un ciclo de trabajo forzoso del que había pocas esperanzas de escapar. Primero, serían golpeados con una multa tan exorbitante que nunca podrían pagarla. Para saldar la deuda, luego serían subastados (literalmente vendidos) a un plantador que pagaría los salarios del "vagabundo" directamente al estado. Una vez que una persona negra era condenada por vagancia, no había ningún incentivo para que los antiguos amos de esclavos los liberaran.
"Su trabajo no cuesta casi nada", dice Bailey. "No tienen que vestirte, solo tienen que darte de comer lo suficiente para mantenerte con vida. Y existe la sensación de que incluso si un vagabundo muere, puedes conseguir otro. Bajo esta apariencia de vagancia, sabían que era un fuente de cuerpos negros ".
La escapatoria de la 13a Enmienda
El Congreso de los Estados Unidos aprobó la Decimotercera Enmienda que abolió formalmente la esclavitud en enero de 1865, antes del final de la Guerra Civil. Pero la enmienda contenía una enorme laguna que los Códigos Negros se apresuraron a explotar. La Decimotercera Enmienda establece (cursiva agregada):
La esclavitud fue abolida excepto cuando era un castigo por un crimen, razón por la cual los Códigos Negros convirtieron la "vagancia negra" en un crimen. Y por qué los niños negros pequeños serían separados por la fuerza de sus padres con el pretexto de "negligencia" y luego "aprendidos" a un plantador blanco sin paga.
"Este fue un sistema legal creado no solo para imitar la esclavitud, sino para volver a esclavizar a todos estos hombres, mujeres y niños recién liberados", dice Bailey. "Y efectivamente lo hizo".
El estado arrendó decenas de miles de afroamericanos a plantadores, mineros, corporaciones y otros para pagar estas deudas, informó el Washington Post .
Los hombres y mujeres negros anteriormente esclavizados recibieron algunos derechos nuevos bajo los Códigos Negros. Podían poseer tierras y propiedades, podían casarse legalmente (solo con otras personas negras, por supuesto) y podían demandar y testificar en los tribunales (pero no contra los blancos).
Pero esos derechos eran simplemente una fachada de leyes que fueron diseñadas expresamente para despojar a los negros liberados de cualquier libertad real, particularmente la libertad de trabajar por sí mismos y ganar un salario digno.
"[Los legisladores del sur] tratan de ocultar esto con el pretexto de 'Bueno, tienes algunos derechos. Puedes casarte, puedes testificar en la corte', pero solo si se trata de una persona de su raza", dice Bailey. "[Una persona negra] nunca podría recurrir a una persona para la que trabajaba que se estaba aprovechando de ellos o que no les pagaba".
El vergonzoso legado de los códigos negros
Los Códigos Negros duraron poco. El Congreso de los Estados Unidos, frustrado por los intentos de los legisladores del Sur de eludir la Reconstrucción, aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1866 , que afirmó que los estadounidenses negros deben gozar de los mismos derechos civiles que disfrutan los blancos.
A raíz de la Ley de Derechos Civiles, el gobierno federal impuso lo que se conoce como "Reconstrucción Radical" en los ex estados confederados. Durante este tiempo, a los hombres negros se les otorgó el derecho a votar y postularse para cargos políticos, y miles de escuelas públicas se abrieron en todo el sur para servir a los niños negros.
Los Códigos Negros pueden haber sido anulados, pero su legado resonaría a través de las leyes racistas posteriores a la Reconstrucción y las indignidades de las leyes de Jim Crow que se promulgaron en el sur en la década de 1890 y duraron hasta el movimiento de derechos civiles de la década de 1950. y 60.
"Los Códigos Negros sentaron las bases de cómo todo este sistema va a funcionar durante los próximos 100 años", dice Bailey. Las leyes de Jim Crow hicieron ilegal que negros y blancos compartieran instalaciones públicas, lo que significa que ambos grupos tenían escuelas, bibliotecas, hospitales, restaurantes, etc. separados y los negros recibían instalaciones inferiores a las de los blancos. Se promulgaron leyes que exigen que se paguen las pruebas de alfabetización y / o los impuestos electorales antes de votar, todas diseñadas para privar de sus derechos a los afroamericanos pobres.
En "Slavery by Another Name", Blackmon escribió sobre un hombre negro llamado Green Cottenham que fue arrestado en 1908 en Alabama por "vagancia", el mismo cargo inventado 40 años antes por los Black Codes. Cottenham fue subastado a la corporación norteña US Steel, quien lo encadenó en una sofocante mina de carbón de Birmingham, Alabama, y le encargó extraer 8 toneladas (7,25 toneladas métricas) de carbón al día hasta que se pagara la multa. Si colapsaba por desnutrición o fatiga, sería azotado. Y si moría, sería enterrado en una tumba poco profunda y sin nombre con el resto. Más de 1.000 hombres negros trabajaban para US Steel junto con Cottenham en la misma mina. En menos de un año, 60 murieron por enfermedad, accidentes u homicidio.
Blackmon llamó a este vergonzoso capítulo de la historia estadounidense "neoesclavitud" y todo fue puesto en marcha por los Códigos Negros.
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Ahora que está desordenado
Incluso hoy, miles de prisioneros en los Estados Unidos, en su mayoría negros y latinos, realizan trabajos para algunas corporaciones muy grandes y se les paga menos de $ 1 la hora.
