Los microplásticos (pequeños trozos de desechos plásticos de menos de 0,197 pulgadas (5 milímetros) de tamaño) son un fenómeno cada vez más preocupante en los océanos del mundo, donde los científicos los han encontrado en los cuerpos de docenas de especies acuáticas , incluidos camarones, mejillones y peces que terminan en las mesas de la cena humana. Los científicos han sospechado durante un tiempo que la minúscula contaminación también estaba llegando al cuerpo de las personas.
Y ahora, por primera vez, en un estudio piloto presentado en la conferencia United European Gastroenterology en Viena, los investigadores han encontrado evidencia de cuán generalizada podría ser la ingestión humana de microplásticos. Investigadores de la Universidad Médica de Viena y la Agencia de Medio Ambiente de Austria recolectaron muestras de heces de ocho sujetos humanos en ocho países diferentes: Finlandia, Italia, Japón, Países Bajos, Polonia, Rusia, Reino Unido y Austria. Los ocho sujetos resultaron tener microplásticos en sus heces: en promedio, 20 partículas por 0.35274 onzas (10 gramos) de heces.
En algunos casos, las muestras de heces fecales de los sujetos contenían hasta nueve tipos diferentes de microplásticos, siendo los más comunes el polipropileno (PP) y el tereftalato de polietileno (PET).
Estamos comiendo plásticos
El estudio no señaló cómo entraron los microplásticos en el tracto gastrointestinal de los sujetos. Dicho esto, cada sujeto mantuvo un diario de alimentos en la semana previa a la recolección de la muestra de heces. Los registros mostraron que seis de los ocho comieron mariscos y todos consumieron alimentos envueltos en plástico o bebieron de botellas de plástico.
"No lo sabemos, pero los alimentos y los envases de alimentos son probablemente fuentes de microplásticos ingeridos" , dice el Dr. Philipp Schwabl , gastroenterólogo de la Universidad Médica de Viena y autor principal del estudio, en una entrevista por correo electrónico. Se han detectado microplásticos en líquidos almacenados en botellas de PET, dice el Dr. Schwabl. Y un estudio publicado en la revista Water Research en febrero de 2018 encontró que los microplásticos estaban presentes en 38 aguas embotelladas diferentes .
Además de los envases, otra gran fuente de microplásticos puede ser el polvo interior que contiene fibras plásticas, que inhalamos y comemos a medida que se deposita en nuestros alimentos.
El significado exacto de los hallazgos aún no está claro, ya que se sabe relativamente poco sobre el efecto de los microplásticos en la salud humana.
"Todavía no hay evidencia de que los microplásticos hagan daño a los humanos", dice el Dr. Schwabl. "Sin embargo, los estudios en animales mostraron que los microplásticos ingeridos por vía oral podrían transmigrar a través del intestino, ya que se han detectado microplásticos en animales en la sangre, la linfa y el hígado. Quizás los pacientes con enfermedades inflamatorias del intestino podrían ser más susceptibles a la absorción de micropartículas. Sin embargo, se necesitan ensayos más grandes. para dilucidar esto ".
El estudio a pequeña escala no está destinado a ser la última palabra sobre el tema. "Ahora que sabemos cuán abundantes son los microplásticos, nuestro objetivo es realizar ensayos de seguimiento para analizar la contaminación por microplásticos a mayor escala", dice Schwabl.
A otro científico no relacionado con el estudio no le sorprendieron sus hallazgos. Rolf Halden , director y profesor del Biodesign Center for Environmental Health Engineering de la Arizona State University, dice que los humanos han estado expuestos a fragmentos de plástico desde la década de 1940. Ahora hay tanto plástico en el medio ambiente "que la exposición es casi omnipresente", agrega.
¿Un vínculo con el cáncer?
Halden explicó que una gran preocupación es que las partículas diminutas podrían acumularse en el tejido humano, donde causarían inflamación y potencialmente conducirían al cáncer. "Pero no hay muchos estudios en este momento", señala.
Halden, quien participó en el foro de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. En 2014 sobre posibles riesgos para la salud humana de los microplásticos en el medio marino, dice que si bien los mariscos pueden ser una posible fuente, es más probable que las personas inhalen e ingieran microplásticos directamente de los productos de consumo. Entre ellos se incluyen los textiles sintéticos que a menudo cubren nuestro cuerpo, así como alfombras y artículos de plástico en nuestro entorno interior.
Los seres humanos son parte del entorno en el que viven y nuestros cuerpos interactúan constantemente con él, explica Halden. "Estamos en constante comunicación química con él, dondequiera que estemos", dice.
Halden enfatiza que el estudio "no necesita ser motivo de alarma, pero ciertamente constituye un incentivo para estudiar las exposiciones y los efectos asociados con mayor profundidad".
Ahora eso es perturbador
Según un estudio publicado en Science Advances en 2017, se estima que se han producido 9,149 millones de toneladas (8,3 mil millones de toneladas métricas) de plástico desde mediados del siglo XX, y el 79 por ciento se ha acumulado en vertederos o en el entorno natural.
