El segundo exoplaneta más cercano más allá de nuestro sistema solar puede parecer un lugar frío, extraño e inhóspito, pero ¿y si no lo es? ¿Qué pasa si, como sugiere una nueva investigación, hay focos de ambientes habitables en las profundidades de su superficie helada, asumiendo que puede producir calor desde su núcleo?
Descubierta a fines de 2018 , la estrella b de Barnard no se parece a ninguno de los planetas del sistema solar. Con una masa tres veces mayor que la de la Tierra, este enigmático exoplaneta es conocido como una "super-Tierra", un probable planeta rocoso que ocupa un rango de masa entre la Tierra y los gigantes gaseosos más pequeños, como Neptuno. Misiones de búsqueda de exoplanetas como Kepler han descubierto que las súper Tierras son comunes en toda la galaxia, por lo que la estrella b de Barnard es más que una simple curiosidad, podría convertirse en la clave para que entendamos cómo se formaron, de qué están hechas y, más notoriamente, por qué el sistema solar no tiene uno.
Después de una minuciosa búsqueda a través de dos décadas de datos espectroscópicos de la estrella de Barnard, los astrónomos anunciaron el descubrimiento del nuevo mundo en noviembre. Encontraron un "bamboleo" de 233 días que indicaba que un exoplaneta estaba ubicado aproximadamente a la misma distancia a la que Mercurio orbita nuestro sol, tirando muy levemente de su estrella mientras orbitaba. Pero, como la estrella es una enana roja tenue y de baja masa, la órbita del planeta la coloca más allá de la "zona habitable" de la estrella y dentro de su "línea de nieve". Si la estrella b de Barnard tiene agua en su superficie, estará congelada y no será propicia para sustentar la vida (como la conocemos).
Sin embargo, según una nueva investigación presentada en la 233a reunión de la Sociedad Estadounidense de Astronomía (AAS) en Seattle, Washington, el 10 de enero de 2019, si esta súper Tierra estuviera produciendo su propio calor en su núcleo, las formas de vida básicas podrían encontrar una manera de sobrevivir a duras penas.
"El calentamiento geotérmico podría soportar 'zonas de vida' debajo de su superficie, similar a los lagos subterráneos que se encuentran en la Antártida", dijo el astrofísico Edward Guinan, de la Universidad de Villanova, en un comunicado . "Observamos que la temperatura de la superficie en Europa, la luna helada de Júpiter, es similar a la de Barnard b pero, debido al calentamiento de las mareas, Europa probablemente tiene océanos líquidos bajo su superficie helada".
Los astrobiólogos llevan mucho tiempo fascinados con Europa. A pesar de que orbita a Júpiter fuera de la zona habitable de nuestro sol y tiene una corteza de hielo gruesa muy obvia, a través de las interacciones de las mareas con el gigante gaseoso, su núcleo produce calor que mantiene un océano subsuperficial en un estado de agua líquida. Décadas de observaciones de la luna también han revelado que el océano puede tener cantidades suficientes de oxígeno y nutrientes para sustentar un ecosistema marino hipotético.
La estrella b de Barnard es mucho más grande que Europa y no puede tener el mismo grado de calentamiento de marea experimentado por la luna joviana, pero si tuviera un núcleo de hierro / níquel grande y caliente, Guinan y sus co-investigadores sospechan que su actividad geotérmica podría nutrir primitivas formas de vida.
Por desgracia, nos estamos adelantando. La estrella b de Barnard bien puede ser habitable, pero actualmente solo conocemos su masa y período orbital alrededor de la estrella. No sabemos nada sobre su composición, atmósfera (si es que la tiene) o tamaño físico. Sin duda hará frío, ya que la estrella solo genera el 0,4 por ciento del poder radiante de nuestro sol, pero ¿posee agua helada? ¿Tiene actividad geotérmica? Por ahora, no lo sabemos, pero hay esperanza.
La estrella de Barnard está a solo seis años luz de la Tierra, por lo que es concebible que una futura generación de potentes telescopios tenga el poder de observación para estudiar el mundo alienígena. Según los investigadores, tales observaciones arrojarán luz sobre la naturaleza de la atmósfera, la superficie y la habitabilidad potencial del planeta.
"El aspecto más significativo del descubrimiento de la estrella b de Barnard es que ahora se sabe que los dos sistemas estelares más cercanos al sol albergan planetas", dijo Engle en la misma declaración. "Esto respalda estudios previos basados en datos de la misión Kepler, que infieren que los planetas pueden ser muy comunes en toda la galaxia, llegando incluso a decenas de miles de millones".
El exoplaneta más cercano a la Tierra es Proxima Centauri b, un mundo del tamaño de la Tierra que orbita su estrella enana roja dentro de la zona habitable, la distancia que rodea a una estrella que podría permitir que un planeta posea agua líquida en su superficie. Sobre el papel, esto suena como un lugar fantástico para buscar vida extraterrestre, pero Proxima Centauri es una pequeña estrella enojada, conocida por sus violentas llamaradas que irradiarían cualquier planeta que orbita demasiado cerca. La estrella b de Barnard orbita su enana roja más lejos y, si la vida puede encontrar un camino debajo de su superficie, podría protegerse de cualquier radiación ionizante.
Ahora que es viejo
La estrella de Barnard tiene unos 9.000 millones de años, dos veces más que el sol. Eso significa, como señalan los investigadores, que el universo ha estado produciendo súper-Tierras durante mucho más tiempo de lo que ha existido el sol.
